NASA dostala zelenou k vyslání velkého létajícího modulu podobného dronu k průzkumu Titanu – největšího ze 146 měsíců obíhajícího kolem planety Saturn. Potvrdila to v úterý 16. dubna na svém webu s tím, že toto rozhodnutí umožňuje, aby postoupila k dokončení finálního návrhu, po kterém bude následovat stavba a testování celé sondy a vědeckých přístrojů.
„Dragonfly je velkolepá vědecká mise, o kterou má zájem široká komunita, a my jsme nadšeni, že můžeme podniknout další kroky,“ řekla zástupkyně administrátora Ředitelství vědeckých misí v ústředí NASA ve Washingtonu Nicky Fox. „Průzkum Titanu posune hranice toho, co můžeme dělat s rotorovými létajícími stroji mimo Zemi.“
Finance schváleny – bude to drahé
Na začátku roku 2023 se podařilo úspěšně splnit všechna kritéria v rámci předběžného přezkoumání návrhu, nicméně bylo nutné upravit rozpočet a harmonogram celé mise. Aktualizovaný plán byl předložen a podmíněně schválen v listopadu 2023.
Po zveřejnění návrhu rozpočtu na fiskální rok 2025 byly potvrzeny celkové náklady ve výši 3,35 miliardy dolarů (cca 79,25 miliard korun) a datum startu v červenci 2028. Oproti původním plánům z roku 2019 vzrostly předpokládané náklady na přibližně dvojnásobek a zpoždění o více než dva roky.
Pokud vše půjde podle plánu, měl by velký dron s osmi rotory k Titanu dorazit v roce 2034. Jeho úkolem bude prozkoumat několik desítek slibných míst, kde bude hledat prebiotické chemické procesy, které byly běžné na rané Zemi před vznikem života, a pátrat po jakýchkoli známkách toho, že na měsíci bohatém na organické látky kdysi existoval život.
Titan je pro vědce nesmírně zajímavý
Hustší atmosféra Titanu, která je asi čtyřikrát hustší než atmosféra na Zemi, umožní dronu pohyb rychlostí až 8 kilometrů za jeden titanský den, který trvá 16 pozemských dní. Očekává se, že Dragonfly během své 32měsíční mise urazí více než 170 kilometrů, což je větší vzdálenost, než dosud urazila všechna „vozítka“ NASA na Marsu a na Měsíci dohromady.
Měsíc Titan je pro vědce zajímavý z mnoha důvodů. Těleso s průměrem 5152 kilometrů je větší než planeta Merkur a je tak druhým největším měsícem v naší sluneční soustavě. Jeho hustá atmosféra je podobná zemské, protože je tvořena převážně dusíkem, nicméně tlak na povrchu je asi o 50 % vyšší než na naší planetě.
Na povrchu měsíce se nacházejí řeky, jezera a moře z kapalných uhlovodíků, jako jsou metan a etan. Pod povrchem Titanu se může nacházet oceán tvořený vodou, který by mohl být místem schopným vhodným pro život v té podobě, ve které ho známe. Zajímavostí je, že Titan prochází sezónními změnami podobně jako Země, s ročními obdobími trvajícími více než sedm zemských let.