NASA provedla test protimeteoroidních štítů určených pro sondu, která by na Zemi měla dopravit vzorky z Marsu. Konkrétně na ně vypálila několik drobných projektilů.
Podle tiskové zprávy byly dotyčné projektily navrženy tak, aby simulovaly dopad mikrometeoroidů i kousků vesmírného odpadu. Ty se mohou pohybovat rychlostí až 80 kilometrů za sekundu a bez ohledu na své malé rozměry tak dokážou způsobit závažná poškození.
Zkoušky se bezpečnostních důvodů konaly na relativně odlehlém místě – v Remote Hypervelocity Test Laboratory, která se nachází ve White Sands Test Facility v Novém Mexiku.
Jejich provedení totiž vyžaduje použití zařízení zvaného „dvoustupňová lehká plynová pistole“ (two-stage light gas gun). To spoléhá na kombinaci klasického střelného prachu a stlačeného plynného vodíku.
Tlak je přitom tak vysoký, že kdyby se něco pokazilo, mohl by klidně srovnat se zemí celou budovu. „Proto jsme během testu zůstali v bunkru,“ komentoval to inženýr NASA Bruno Sarti.
Přestože se týmu nakonec podařilo dosáhnout rychlosti „jen“ 8 kilometrů za sekundu, zjistil jednu důležitou věc: štíty fungují nejlépe, když jsou vyrobeny z několika tenkých vrstev materiálu a nikoli z jednoho tlustého kusu.
