Sonda Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), která odstartovala 23. dubna z Nového Zélandu, se poprvé spojila s operátory na Zemi. Počátkem května o tom na svém blogu informovala NASA.
Po jednom nebo dvou měsících příprav ACS3 rozvine podél čtyř ramen vyrobených z uhlíkových vláken a polymeru svou cca devítimetrovou plachtu. Ta bude následně zachytávat fotony ze Slunce, díky čemuž se sonda bude pohybovat kupředu.
Tento futuristický koncept by teoreticky mohl výrazně snížit naši závislost na objemných a současně drahých pohonných systémech, které používáme za účelem výzkumu vesmíru v současnosti.
„Slunce bude hořet ještě po miliardy let, takže máme neomezený zdroj pohonu,“ komentoval to v prohlášení vedoucí systémový inženýr projektu Alan Rhodes.
Připomeňme, že nejde o první pokus tohoto typu. Japonsko již v roce 2010 vypustilo sondu zvanou IKAROS, jejíž 14 metrů široká plachta jí umožnila uskutečnit šestiměsíční cestu k Venuši.
Stejně tak „solární plachetnice“ LightSail 2 od Planetary Society dokázala upravit svou oběžnou dráhu tak, že se následně mohla spoléhat výhradně na sluneční paprsky.