NASA se chce vrátit na Měsíc. Zatím jen prostřednictvím robotů, které postaví vybrané soukromé firmy.
Náš kosmický soused byl v 60. a na počátku 70. let v centru pozornosti. Po přistání člověka na jeho povrchu zájem opadl. V roce 2013 přistála na Měsíci čínská Čchang-e 3 a bylo to první měkké přistání na Měsíci od roku 1976. Poslední americké přistání na Měsíci je ještě o čtyři roky starší (Apollo 17).
Okolo Měsíce už 10 let obíhá americká sonda LRO, ale vědci chtějí dostat vědecké přistroje také na povrch. Pomoci jim v tom má devět soukromých firem, které NASA podpoří v rámci programu CLPS (Commercial Lunar Payload Services).
Firmy mají postavit platformy pro dopravu vědeckých experimentů na povrch Měsíce. V první fázi půjde o menší náklady o hmotnosti nad 10 kg, takže se do programu mohou zapojit i menší firmy.
V příštích deseti letech chce NASA investovat na 2,6 miliardy dolarů. To je asi 28,9 milionů dolarů na firmu a rok, i když peníze zřejmě nebudou rozděleny rovnoměrně. První dodávky by mohly proběhnout už v příštím roce.
Mezi vybranými firmami jsou i účastníci nedávno ukončené soutěže Google Lunar X Prize, která se týkala stavby první soukromé kosmické sondy pro přistání na Měsíci. Nikdo ovšem podmínky soutěže nesplnil. Na prvního soukromého návštěvníka Měsíc stále čeká.
Vybrané firmy
- Astrobotic Technology
- Deep Space Systems
- Draper
- Firefly Aerospace
- Intuitive Machines
- Lockheed Martin Space
- Masten Space Systems
- Moon Express
- Orbit Beyond
Většina z těchto firem se věnuje vývoji landeru pro přistání na Měsíci nebo vývoji raket. Například Astrobotic Technology pracuje na lunárním landeru Peregrine.
Deep Space Systems spolupracuje s NASA jako subdodavatel pro pilotovanou kosmickou loď Orion. Intuitive Machines vyvíjí lunární lander Nova-C. Na povrch Měsíce má dopravit náklad o hmotnost 85 kg.
Lockheed Martin Space je jedna z největších firem v oblasti kosmického průmyslu. Mimo jiné staví z velké části loď Orion.
Kontrakty se sice budou týkat dopravy vědeckých zařízení, ale nelze vyloučit, že NASA nakonec vyvinuté technologie využije jako základ pro pilotovaný program.
NASA se vrací k Měsíci i po vlastní ose. Za pár let má začít stavba vesmírné stanice Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), která bude obíhat okolo Měsíce.