Ve středu 14. září v noci měly tisíce obyvatel Velké Británie a Irska možnost sledovat zelenou ohnivou kouli, která se prohnala noční oblohou nad rezidenčními oblastmi.
Vznikla tak hned celá řada videí pořízených z různých úhlů, z nichž jsme vybrali dvě opravdu povedená.
Jak uvádí deník New York Post, takto zbarvený, jasný a nízko letící meteor rozhodně nelze vidět každý den. To ostatně zdůraznili i někteří z jeho pozorovatelů.
Jen kus odpadu?
„Za posledních 10 let jsem spatřil podobné ohnivé koule několikrát, ale žádná nebyla tak velkolepá jako tahle,“ řekl jeden z nich magazínu Daily Mail.
Podle UK Meteor Network se však pravděpodobně jednalo jen o obyčejný kus kosmického smetí. Na tomto závěru se alespoň shodli odborníci z UK Fireball Alliance.
„Bohužel se s poměrně vysokou pravděpodobností jednalo o vesmírný odpad," konstatoval planetární vědec a člen výše zmíněné Fireball Alliance John Dalz. „Ohnivá koule měla velmi mělký vstupní úhel a byla značně fragmentovaná, což je pro vesmírné smetí typické. Navíc se zdá, že je pomalá – vesmírné kameny bývají o něco rychlejší."
Prvně házeli vinu na SpaceX
Spekulace se soustředily zejména na americkou společnost SpaceX, jejíž raketa Falcon 9 vynesla tři dny předtím na oběžnou dráhu další várku družic satelitní konstelace Starlink. „Hej, Elone Musku, je to jeden z tvých?“ ptal se na sociální síti Twitter oficiální účet UK Meteor Network. Ač je generální ředitel SpaceX na Twitteru poměrně aktivní, na otázku neodpověděl.
Astronom John Maclean uvedl, že se pravděpodobně jednalo o vesmírný odpad. Za nejpravděpodobnější příčinu označil satelit sítě Starlink Muskovy společnosti SpaceX. „Většina meteorů vstupuje do atmosféry rychlostí mezi 121 000 a 129 000 km/h, zatímco vesmírný odpad je pomalejší a dosahuje rychlosti 40 000 až 48 000 km/h.“
„Když se podíváte na videa, tak způsob, jakým se rozpadá, odpovídá spíše kusu kosmického smetí. Meteory se při průletu atmosférou rozpadají, ale obvykle až na konci své dráhy. Tento se rozpadl mnohem výše.“ konstatoval Maclean s tím, že objekt byl viditelný po dobu 20 sekund, což je na meteor příliš dlouho.
Po nejistotě přišlo rozuzlení
Přestože informace nebyla oficiálně potvrzená, britský deník The Guardian ve čtvrtek přispěchal s informací, že ohnivá koule nad Skotskem byla pravděpodobně způsobena deorbitovanou družicí Starlink. Později však zprávu upravil s tím, že „Podle astronomů, kteří zkoumali ohnivou kouli pozorovanou nad Skotskem a Severním Irskem, se již nepředpokládá, že by šlo o vesmírný odpad ze satelitního programu Elona Muska.“
Meteor Network pak na Twitteru napsal: „V tuto chvíli nemůžeme najít žádné známé vesmírné smetí nebo družici, které by mohly být příčinou této ohnivé koule. Znovu prověřujeme data.“ Po provedení další analýzy neobvyklé události za pomoci kanadského odborníka v oboru fyziky meteorů Denise Vidy později potvrdil, že jasný objekt byl přece jen meteor, a ne kus vesmírného smetí.
Meteor skončil v oceánu
„Ohnivá koule nad [Severním Irskem] a Skotskem včera večer byla určitě meteor. Ohnivá koule pozorovaná včera (14. září, 20:59:40 UT) nad Velkou Británií trvala více než 20 sekund a pohybovala se na severozápad, přičemž prolétla přímo nad Belfastem.“ uvedl později Meteor Network.
Trajektorie meteoru
Zbytky relativně malého tělesa pravděpodobně skončily v severním Atlantickém oceánu asi 50 až 100 kilometrů západně od ostrova Islay, v místě vzdáleném přibližně 192 kilometrů severozápadně od Belfastu. Objekt vstoupil do atmosféry relativně nízkou rychlostí 14,2 kilometrů za sekundu (tj. 51 120 km/h).
Událostí, jako je tato, se obvykle není třeba obávat. NASA se zaměřuje na mnohem větší asteroidy, jež by mohly v budoucnu způsobit Zemi problémy. S ohledem na to americká vesmírná agentura v současné době provádí fascinující misi DART, jež bude testovat technologie určené k obraně naší planety před nebezpečnými vesmírnými kameny.
Titulní ilustrační foto: Diana Robinson, CC BY-NC-ND 2.0