Ačkoli pandemie onemocnění covid-19, způsobovaného koronavirem SARS-CoV-2, sužuje svět déle než rok, stále není jisté, jak se virus vlastně dostal do lidské populace. Jedna z pravděpodobných teorií předpokládá, že původcem mohou být netopýři, jež bývají označováni jako „rezervoáry koronavirů“.
Mezinárodní tým vědců se snaží přijít na kloub původu SARS-CoV-2 a jejich dosavadní výzkum přinesl překvapivé výsledky. V jihozápadní Číně objevili v okruhu pouhých dvou kilometrů 24 dosud neznámých netopýřích koronavirů. Čtyři z nich souvisejí s kmenem, který způsobuje nemoc covid-19, informuje deník South China Morning Post.
Výzkum zaměřený na netopýry
Netopýři přenášejí více virů způsobujících onemocnění než jakýkoli jiný savec (s výjimkou krys) – proto jsou již dlouho předmětem výzkumu. Jeden z objevených virů je z genetického hlediska velmi blízký SARS-CoV-2. Žádný z nich se však nezdá být přímým předkem koronaviru odpovědného za aktuální pandemii.
Jedna z teorií tvrdí, že nový koronavirus unikl z laboratoře studující viry netopýrů ve městě Wu-chan v centrální Číně. Tuto myšlenku označuje Světová zdravotnická organizace jako extrémně nepravděpodobnou. Přesto je opakovaně zmiňována – naposledy v otevřeném dopise skupiny akademiků publikovaném v denících The Wall Street Journal a Le Monde.
Navzdory kontroverzi Peking nadále financuje několik výzkumných týmů, které shromažďují a studují netopýří viry. Je mezi nimi i tým vedený profesorem Shi Weifongem z lékařské univerzity v Šan-tungu, který publikoval (zatím nerecenzované) výsledky svého výzkumu.
24 dosud neznámých koronavirů
Vědce nejvíc překvapilo, že se jim v tak malé oblasti v provincii Jün-nan povedlo shromáždit tak bohatě diverzifikované kmeny. Výzkum probíhal od května 2019 do listopadu loňského roku a v jeho průběhu bylo shromážděno více než 400 vzorků – trusu, moči a výtěrů z úst.
Nejbližší odpovídající virus RpYN06 je z genetického hlediska na 94,5 procent podobný koronaviru SARS-CoV-2. Od viru, způsobujícího covid-19, se liší především spike proteiny (neboli S proteiny), což jsou charakteristické proteiny, vyskytující se na povrchu viru, proti kterým míří moderní vakcíny na bázi mRNA.
Kromě kmenů souvisejících se SARS-CoV-2 identifikovali vědci také tři viry související s onemocněním SARS – dalším smrtícím kmenem odpovědným za epidemii v roce 2003. Našli také 17 nových typů koronavirů souvisejících se dvěma kmeny, které mohou u prasat způsobit onemocnění plodu. Dle jejich slov byl „objev tolika neznámých druhů na tak malém území neočekávaný.“