Nobelovu cenu za fyziologii nebo lékařství získali v pondělí 2. října Katalin Karikó a Drew Weissman. Prestižní ocenění obdrželi za objevy, které vedly k vývoji účinných vakcín proti onemocnění covid-19, informuje deník The New York Times.
Karikó a Weissman, kteří se v roce 1998 seznámili u kopírky na Pensylvánské univerzitě, společně změnili technologii vakcín. O sedm let později publikovali překvapivé zjištění o messengerové RNA, známé také jako mRNA, která poskytuje buňkám instrukce k tvorbě proteinů.
Objev mRNA vakcín
Když se mRNA dostala do buněk, byly její molekuly tak jemné, že ji buňky okamžitě zničily. Vědci však zjistili, že mírnou úpravou mRNA mohou tomuto efektu zabránit. Když přidali upravenou mRNA do buněk, dokázala je na krátkou dobu přimět k tvorbě libovolného proteinu, který si vědci vybrali.
Do té doby vnášely komerční vakcíny do těla upravené či inaktivované viry nebo jejich části, aby vycvičily imunitní systém k útoku na napadající mikroorganismy. Proti tomu vakcína na bázi mRNA nesla pouze instrukce – zakódované v mRNA – které tělesným buňkám umožnily, aby si samy vytvořily příslušné proteiny.
Weissman a Karikó se domnívali, že tento přístup lépe napodobí skutečnou infekci a vyvolá silnější imunitní odpověď než tradiční vakcíny. V té době však nebyl o nový přístup k očkování valný zájem. Dle Weissmana byl jejich článek v časopisech Nature a Science jednoznačně odmítnut. Studie byla nakonec přijata do specializované publikace s názvem Immunity.
mRNA využila Moderna a BioNTech
Nakonec si však jejich práce všimly dvě biotechnologické společnosti: americká Moderna a německý BioNTech. Obě firmy zkoumaly možnost využití mRNA vakcín proti chřipce, cytomegaloviru a dalším nemocem, ale žádná z nich se v průběhu uplynulých let nedostala ani do stádia klinických zkoušek.
V roce 2019 se objevil koronavirus SARS-CoV-2, způsobující onemocnění covid-19. Pozoruhodně účinné vakcíny společností Moderna a Pfizer-BioNTech využívaly modifikaci, kterou objevili právě Karikó a Weissman. Tyto vakcíny pomohly dostat pandemický virus pod kontrolu a zmírnit jeho potenciálně nedozírné následky.
Tato cena je první ze šesti Nobelových cen, které budou letos uděleny. Každé ocenění je uznáním průkopnického přínosu jednotlivce nebo organizace v určitém oboru. Udělují se ceny za fyziku, chemii, fyziologii nebo lékařství, literaturu, mír a ekonomii.