Australští astronomové si zahráli galaktickou variantu populární hry „Kde je Valdík?“ (v britském originále „Where's Wally?“, která spočívá v hledání ikonické postavičky s brýlemi v červeno-bíle pruhovaném svetru a čepici mezi spoustou jiných lidí.
Yaguang Li z University of Sydney a jeho kolegové nehledali Valdíka, ale „štíhlé“ červené obry, tedy hvězdy původně podobné Slunci na sklonku života, co zhubli.
Červení obři jsou velicí a chladní. Přestože jde o relativně krátkou fázi vývoje hvězdy, v naší Galaxii jich je velké množství. Badatelé objevili v Mléčné dráze, tedy v oceánu milionů červených obrů jen asi 40 těchto červených obrů na programu pro hubnutí. Jak uvádí Li, měli s kolegy velké štěstí, protože tyto hvězdy jsou očividně velice vzácné.
„Hubení červení obři“ jsou podle objevitelů ve skutečnosti buď menší anebo méně hmotní než běžní červení obři. Proč jsou tito obři zvláštní? V podobných případech mohou za výjimečné parametry hvězd jejich hvězdní společníci a hubení červení obři určitě nejsou výjimkou.
Co ukázala data z Keplera?
Li a jeho spolupracovníci analyzovali archivní data dnes již nefunkčního amerického lovce exoplanet, vesmírného teleskopu Kepler. Hlavním úkolem tohoto teleskopu sice bylo pátrat po cizích planetách, ale fakticky dělal to, že po dlouhou dobu sledoval nepatrné změny jasnosti velikého množství hvězd.
Vědci využili tohoto, že pozorování teleskopu Kepler zahrnovala i desítky tisíc červených obrů. Předností dat teleskopu Kepler přitom je, že jsou výjimečně přesná a také rozsáhlá. Při analýze těchto dat uplatnili metody hvězdné seismologie (asteroseismologie), která využívá spektrum záření k získání údajů o vnitřku hvězdy.
Výzkum odhalil „hubené“ červené obry dvou typů – velmi lehké a málo zářivé. Velmi lehcí červení obři mají hmotnost jen asi 0,5 až 0,7 Slunce, což lze vysvětlit jedině tak, že ztratili hmotnost „náhle“, nejspíš kvůli hvězdnému společníkovi.
Málo zářiví červení obři dosahují hmotností kolem 0,8 až 2 Sluncí, zároveň ale září podstatně méně, než obyčejní červení obři. Je to způsobeno tím, že jsou menší, podle všeho rovněž v důsledku „hvězdné loupeže“. Těchto hvězd badatelé objevili jen 7 a považují to za skutečný úspěch. Bývají totiž velmi nenápadné.