Oživeno 12. srpna NASA oznámila, že je ochotna přenechat VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) jinému subjektu, který má zájem o jeho provozovaní. Chce si ovšem ponechat určitou kontrolu nad tím, co přesně se s ním bude dít.
Od budoucího partnera se mj. očekává, že provede všechny zbývající testy a zajistí úspěšné přistání na Měsíci.
NASA požádala všechny, kteří na tento RFI (request for information) budou chtít reagovat, aby podrobně popsali cíle své případné mise s VIPERem a uvedli, zda (a jak) by během ní bylo dosaženo alespoň některých z jejích vlastních původních vědeckých cílů.
Kromě to se z pochopitelných důvodů zajímá rovněž o to, jakou přesně formu pomoci by od ní nový vlastník VIPERu potřeboval, aby svůj záměr mohl realizovat.
Jednou z hlavních podmínek je, že rover musí být na Měsíc vyslán neporušený: „partneři nesmějí VIPER rozebrat a používat jeho nástroje/části odděleně od mise VIPER.“
Z dostupných informací plyne, že na tuto výzvu odpovědělo již nejméně tucet soukromých společností, organizací i jiných zájemců o spolupráci. Zdá se tedy, že rover nakonec sešrotován nebude.
Oživeno 2. srpna Zrušení projektu vývoje Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) rozhořčilo vědeckou komunitu. Ta nyní vyvíjí tlak na americkou vládu, aby toto rozhodnutí zvrátila.
„Jsme hluboce znepokojeni šokujícím oznámením NASA ze 17. července, že má v úmyslu přerušit misi lunárního roveru VIPER,“ píšou vědci v otevřeném dopise určeném Kongresu.
„VIPER měl být převratným americkým projektem a první misí NASA, která měla charakterizovat původ a distribuci vodního ledu na povrchu Měsíce a pod ním.“
Mnozí odborníci jsou přesvědčeni o tom, že cíle této mise jsou příliš významné na to, než aby bylo možné ji odvolat pouze kvůli vysokým finančním nákladům – zvláště když VIPER je již postaven.
„Byl jsem šokován a zděšen... Toto je možná nejdůležitější mise pro rozvoj cislunárního prostoru, jakou kdy NASA navrhla,“ řekl například planetární vědec Phil Metzger z University of Central Florida.
Podobný názor má i Norbert Schörghofer z Planetary Science Institute, který v rozhovoru pro server Space.com označil zrušení projektu VIPER za „velkou ztrátou pro vědu“.
Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) byl vyvinut za účelem hledání vodního ledu na chladném jižním pólu Měsíce. NASA však nyní oznámila, že celý projekt se ruší.
Tato zpráva je o to překvapivější, že rover je již postaven a jmenovanou kosmickou agenturu přišel na cca 450 milionů dolarů, což rozhodně není zanedbatelná investice.
„Rozhodnutí, o kterých jsme dnes diskutovali, jsou extrémně obtížná. Nedělají se nám snadno. Hodně jsme přemýšleli o nejlepším způsobu, jak se posunout dál,“ komentovala to Nicola Fox z NASA během tiskové konference.
Problém spočívá v tom, že stále zbývá provést rozsáhlé testy, které by ukázaly, jak si VIPER dokáže poradit s náročnými podmínkami panujícími během startu rakety a později ve vesmíru. Jejich výsledky by přitom mohly znamenat další výdaje.
Místo Měsíce na smetiště?
Podle posledního provedeného odhadu by celkové náklady na realizaci mise nakonec dosáhly částky 609,6 milionů dolarů, a to ještě jen za předpokladu, že by rover fungoval opravdu bezchybně.
Společnost Astrobotic má navíc potíže se včasným dokončením lunárního landeru zvaného Griffin, který měl VIPER na povrch naší přirozené družice v průběhu příštího roku dopravit.
Momentálně tak bohužel vše nasvědčuje tomu, že rover bude prostě a jednoduše sešrotován, jelikož není pravděpodobné, že by někdo projevil zájem o jeho využití.