V sobotu 13. dubna 45 minut po východu slunce absolvovalo v Mohavské poušti svůj historicky první let největší letadlo, které kdy bylo vytvořeno. Stratolaunch se dvěma trupy ve stylu katamaránu s rozpětím křídel 117 metrů a šesti motory dosáhl rychlosti 304 km/h.
Letadlo odstartovalo a přistálo na testovacím letišti Mojave Air and Space Port a během 150 minut trvajícího letu dosáhlo výšky 17 000 stop, tedy asi 5,2 kilometrů. Zkušební pilot Evan Thomas poté novinářům s potěšením oznámil, že „Systémy v letadle šlapaly jako hodinky.“
Náklaďák pro rakety
Cílem celého projektu je vyvinout stroj, který by do stratosféry do výšky 35 tisíc stop (10,6 kilometrů) dokázal vynášet rakety těžké až 250 tun. V této hladině by pak nesená raketa zažehla své motory a pokračovala s nákladem do vesmíru.
Stávající starty raket omezuje počet kosmodromů, takže lety je nutné plánovat, což se neobejde bez dlouhých čekacích dob. Proti tomu letadlo může vzlétnout z většího počtu startovacích drah, což by mohlo být konkurenční výhodou Stratolaunche. Pochopitelně lze tento stroj využít opakovaně, což snižuje náklady na jeden start.
Letoun je vybaven podvozky se 28 koly a motory Pratt & Whitney, určenými původně pro Boeingy 747. Maximální vzletová hmotnost stroje je 590 tun. Je také třeba poznamenat, že Stratolaunch je největším letadlem z hlediska rozpětí křídel, nicméně na délku ho některé stroje překonávají (na délku měří 73 metrů a na výšku 15 metrů).
Plány do budoucnosti
Podle původních plánů měl Stratolaunch nést upravené rakety SpaceX Falcon 9, ale cesty obou firem se rozešly. Od roku 2016 je novým partnerem Orbital ATK vlastněná korporací Northrop Grumman Corporation, která staví raketu Pegasus XL.
Budoucnost projektu však není zcela jasná. Mluvčí společnosti nedokázal odpovědět na otázku, na kdy Stratolaunch plánuje další lety. Před vynášením raket a satelitů bude letadlo potřebovat certifikaci Federální letecké správy.
Na vavřínech neusíná ani konkurence – společnost Virgin Orbit Richarda Bransona hodlá v letošním roce zahájit testy vlastního modifikovaného Boeingu 747. Proti tomu SpaceX Elona Muska sází na konvenční rakety s opakovaně používanými stupni.