Americké letectvo za přísného utajení vyvinulo nový velký průzkumný dron. Podle všeho již létá, přičemž operuje ze základny Beale Air Force Base v severní Kalifornii. Tato základna je přitom již dlouho domovem bývalých výzvědných letounů SR-71 Blackbird a stále operujících letounů U-2 a průzkumných dronů RQ-4 Global Hawk, které teď dělají novému dronu společnost.
Dron nese označení RQ-180 a je určený k dlouhým průzkumným letům ve velkých výškách. Na rozdíl od jiných průzkumných letounů je postavený s technologií stealth, takže jeho průzkumné mise by měly být do značné míry tajné.
Podle renomovaného časopisu Aviation Week dron RQ-180 postavila společnost Northrop Grumman. Jeho konstrukce údajně do značné míry vychází z designu stroje pro program Unmanned aerial combat vehicle (UCAV), který Northrop Grumman vyhotovili pro U. S. Air Force v roce 2005.
Program UCAV byl oficiálně zrušen v roce 2006. Právě v té době americké letectvo zahájilo vývoj nového dronu, který by byl stealth a mohl létat na dlouhých utajovaných misích ve velkých výškách. Vše nasvědčuje tomu, že Northrop Grumman k tomuto účelu použili svůj design z programu UCAV.
Stejné rozpětí křídel jako bombardér
Dron RQ-180 se podle dostupných informací do značné míry podobá stealth bombardéru B-2 Spirit amerického letectva, a také novému stealth bombardéru B-21 Raider, především svojí konstrukcí typu „létající křídlo“.
Oba dva tyto stroje přitom pocházejí ze stáje společnosti Northrop Grumman. Nový dron by měl mít dokonce prakticky stejné rozpětí křídel jako bombardér B-2, čili úctyhodných 52 metrů.
Pohon nového průzkumného dronu zajištují dva proudové motory, odvozené od motoru CF34 společnosti General Electric. Vzhledem k tomu, že RQ-180 jako létající křídlo nemá prakticky žádný trup, musí mít pohon, palivo, senzory a zbraňové systémy umístěné v křídle.
Podle Aviation Week začalo testování utajovaného dronu v roce 2009. V roce 2017 měl RQ-180 podniknout klíčový zkušební let, zřejmě přes severní magnetický pól Země. Teď je v plném operačním provozu U. S. Air Force.
