Ztráta čichu a chuti je jedním z nejčastějších příznaků onemocnění covid-19, způsobovaného koronavirem SARS-CoV-2. Ani více než dva roky po začátku pandemie nemají vědci zcela jasno v tom, co tyto symptomy vlastně způsobuje. Je to tím, že virus infikuje a ničí buňky odpovědné za tyto důležité smysly, nebo jde o vedlejší poškození způsobené imunitním systémem?
Možnou odpověď přinášejí výsledky studie publikované tento týden v odborném časopise JAMA Neurology. Vědci v jejím rámci zkoumali nosy, nervy a mozky 23 osob, které zemřely na covid-19, a dospěli k závěru, že za ztrátou čichu a chuti během onemocnění stojí zánět, nikoli virus, což je v jistém smyslu dobrá zpráva.
Za ztrátu smyslů může zánět
Výsledky studie naznačují, že vážnému nebo dlouhodobému poškození těchto kritických smyslů by mohla zabránit léčba protizánětlivými léky. Původně se předpokládalo, že virus může infikovat nervy, které přenášejí pachové signály do mozku. Pozdější výzkum však odhalil, že v těchto neuronech nebyl v okamžiku smrti patogen přítomen.
V rámci nové studie odborníci pod vedením patoložky Cheng-Ying Ho z Univerzity Johnse Hopkinse podrobně zkoumali čichovou tkáň 23 pacientů, kteří zemřeli na covid-19. Devět z nich před smrtí zcela nebo částečně ztratilo čich a chuť. Výsledky porovnali s nálezy 14 osob, jež zemřely z jiných příčin, nebyly infikovány covidem-19 a nebyla u nich zaznamenána ztráta čichu nebo chuti.
U každého pacienta zkoumali čichové neurony v nosní sliznici, krevní cévy a počet čichových axonů – výběžků, jež hrají zásadní roli při přenosu informace mezi neurony nebo mezi neurony a jinými buňkami. Zkoumali také poškození čichového bulbu – části mozku, kde jsou přijímány čichové signály – a zjišťovali, zda je v něm přítomen virus SARS-CoV-2, či nikoli.
Ve srovnání s pacienty s covidem-19, u kterých se neprojevila ztráta čichu a chuti, měli pacienti s těmito příznaky více poškozenou nosní sliznici i cévy a výrazně méně čichových axonů. Tato poškození čichové tkáně však nesouvisela se závažností infekce. Někteří lidé, kteří měli mírný průběh onemocnění, totiž měli vážně poškozené čichové bulby.
Virus za symptomy nemůže
Pouze u tří ze 23 pacientů byla v čichových bulbech přítomna detekovatelná hladina genetického materiálu viru SARS-CoV-2. Z těchto tří však pouze jeden hlásil ztrátu čichu. Zbylí dva uvedenými symptomy netrpěli. Výsledky naznačují, že „čichová patologie nebyla způsobena přímým poškozením virem.“
„Předchozí výzkumy, jež se opíraly pouze o rutinní patologická vyšetření tkáně – a nikoli o hloubkové a ultra jemné analýzy, které jsme provedli my – předpokládaly, že virová infekce čichových neuronů a čichového bulbu může hrát roli při ztrátě čichu spojené s covidem-19,“ uvedla Ho v prohlášení.
„Naše zjištění však naznačují, že infekce čichového epitelu virem SARS-CoV-2 vede k zánětu, který následně poškozuje neurony, snižuje počet axonů dostupných pro vysílání signálů do mozku a vede k dysfunkci čichového bulbu.“ shrnuje patoložka zásadní poznatky.
Tato dysfunkce může být natolik závažná, že ztráta čichu a chuti může přetrvávat po dlouhou dobu a v krajních případech způsobit trvalé poškození. Ho však v rozhovoru poznamenala, že „Pokud je hlavní příčinou poškození čichových struktur zánět, je možné, že bychom mohli jako léčbu použít léky proti zánětu.“
