(2060) Chiron je pozoruhodnou planetkou ze skupiny kentaurů, kteří obíhají Slunce po výstředných drahách mezi Jupiterem a Neptunem. Chiron, který se v roce 1977 stal prvním objeveným kentaurem, se na své orbitě pohybuje mezi Saturnem a Uranem. Slunce oběhne jednou za 50,7 let.
V roce 1989 vyšlo najevo, že se Chiron kromě jiných zvláštností chová jako kometa. Dokonce dostal své „kometární“ jméno 95P/Chiron. Například se zjasňuje během přiblížení ke Slunci. vytváří koma, čili plynný obal planetky, a také kometární ohon. Postupně se ukázalo, že takové chování není mezi kentaury nic výjimečného.
Vzhledem k uvedenému chování rovněž není jasné, jak je Chiron vlastně velký. Odhady jeho průměru se pohybují zhruba mezi 150 a 270 kilometry. Pokud jde o jeho původ, zřejmě pochází z Kuiperova pásu. Během příštího milionu by se z Chironu měla stát krátkoperiodická kometa.
Co odhalila pozorování zákrytů?
K Chironu se ještě nepřiblížila žádná meziplanetární sonda. Zároveň je příliš daleko na detailní pozorování pozemními teleskopy. Astronomové při jeho sledování využívají zákryty, tedy situace, kdy Chiron zakryje nějakou hvězdu na pozadí.
Pozorování během zákrytů v letech 1993, 1994 a 2011 odhalila, že Chiron má zřejmě prstence. Původně to vypadalo, že jsou dva a mají průměr asi 324 kilometrů.
Pozorování Chironu při zákrytu v roce 2018 ale zase ukázalo, že prstence planetky Chiron jsou asi podstatně menší, než jak se jevily v roce 2011. Vědci sledovali planetku Chiron i v roce 2020 a všechno zase bylo úplně jinak. Tentokrát tam zřejmě byly tři prstence s mnohem větším množstvím materiálu než dřív.
Jak prohlásila Amanda Sickafoose z amerického Planetary Science Institute, jednotlivá pozorování Chironu zaznamenala velmi rozdílné podoby jeho prstenců. To ukazuje, že nejde o stabilní prstence, ale spíše o mračno materiálu, které se rychle vyvíjí.
Zatím není jasné, jak toto zvláštní chování materiálu na orbitě Chironu souvisí s jeho napůl „kometární povahou,“ ale určitě tam může být nějaká spojitost. Budoucí pozorování snad napovědí víc.