Ve středu večer odstartovala z Mysu Canaveral raketa Falcon 9, která na oběžnou dráhu vynesla lucemburskou telekomunikační družici GovSat-1.
První stupeň rakety Falcon 9 se už nějaký ten pátek dokáže úspěšně vrátit zpět a může být znovu použit. Raketa pomoci motoru a zbytku paliva dosedne na speciální přistávací místo na pevnině nebo na plovoucí plošinu. SpaceX má dvě: Just Read the Instructions v Tichém oceánu pro starty z Vandenbergovy základny a Of Course I Still Love You v Atlantickém oceánu pro starty z Mysu Canaveral.
Ubrzdila to!
Tentokrát ale plošina zůstala opodál. S přistáním se nepočítalo. O záchranu se SpaceX nepokouší pokaždé. Někdy je potřeba k vynesení těžké družice každé kapky paliva, jindy jsou důvody neznámé.
SpaceX chtěla na již jednou použitém stupni (letěl v květnu 2017) vyzkoušet brzdění velmi silným tahem motorů. K překvapení samotného Muska první stupeň manévr přežil bez větší úhony.
Při klasickém přistávání využívá Falcon 9 jen jeden motor Merlin 1D a to konkrétně ten centrální. V tomto případě ale byly v akci hned tři motory.
Zatím se ale nezdá, že by se SpaceX chtěla zbavit přistávacích plošin a dosedávat rovnou na vodu. Nedávalo by to velký smysl. První stupeň se sice pokusí vylovit, ale to bude zřejmě náročnější, než klasické dovezení plošiny do přístavu.
Přistání na vodě není novinka
Měkké přistání rakety na vodě je paradoxně záležitost stará pár desítek let. Do vln Atlantiku totiž běžně dosedávaly přídavné stupně amerického raketoplánu (SRB), které se odpojily po dvou minutách letu.
SRB samozřejmě nebrzdily motoricky – to by ani nešlo, protože přídavné stupně byly na tuhé pohonné hmoty. Jakmile podobnou raketu zapálíte, hoří tak dlouho, dokud palivo nedohoří. Dokonce i tah je možné regulovat jen vnitřní strukturou paliva. SRB přistávaly pomoci padáků, poté byly vyloveny a dopraveny zpět na pevninu, kde došlo k opětovnému naplnění tuhým palivem.