V polovině července 2015 prolétla kolem Pluta a jeho měsíců americká sonda New Horizons. Vědci už nyní přemýšlejí o další sondě, která by tento fascinující svět prozkoumala podrobněji.
Až do roku 2015 jsme viděli Pluto jen na rozmazaných snímcích z Hubblova dalekohledu. Teprve New Horizons nám přinesla detailnější pohled na bývalou devátou planetu sluneční soustavy. Sonda objevila pláně zmrzlého dusíku i více než 3 km vysoké hory z vodního ledu. Zajímavý je také největší měsíc Pluta Charon.
Na konci dubna se v Houstonu sešlo 35 vědců, aby diskutovali o podobě budoucí sondy pro výzkum Pluta.
Zajímavou volbou by byl přistávací modul, který by přistál na Charonu. Kromě průzkumu povrchu by lander pozoroval i Pluto. Problém je, že obě tělesa mají vázanou rotaci. Sonda by tak z povrchu viděla po celou dobu jen jednu polokouli Pluta.
Sonda New Horizons okolo Pluta pouze prolétla. K navedení na oběžnou dráhu by si musela vézt podstatně více paliva. Nová sonda by se měla zdržet o dost déle. Vědci počítají s tím, že by k Plutu letěla 7 až 8 let a výzkum Pluta a jeho měsíců prováděla 4 až 5 let. Profil mise by byl podobný končící sondě Cassini, která se kromě výzkumu Saturnu zaměřuje také na jeho měsíce.
Spíše než ke Casssini ale vědci přirovnávají sondu ke kolegyni jménem Dawn. Kosmická sonda nejdříve zkoumala planetku Vesta a poté se v rámci hlavního pásu planetek přemístila k trpasličí planetě Ceres.
Také nová sonda pro výzkum Pluta by měla zhruba tucet přístrojů a pohon by zajistil iontový motor. Sluneční panely by ale jako zdroj energie musel nahradit radioizotopový termoelektrický generátor.
Sonda Dawn stála přibližně 500 milionů dolarů, sonda k Plutu by byla výrazně dražší – mezi 1 a 2 miliardami.
Naplánovat misi, projít schvalovacími procesy a sondu postavit samozřejmě nějaký čas trvá. Podle vědců by nová sonda mohla k Plutu vyrazit na konci příštího desetiletí. Velmi symbolický by byl rok 2030. Americká astronomie si v té době připomene sté výročí objevu Pluta.
New Horizons nekončí
Až do konce října loňského roku probíhalo stahování přibližně 50 GB dat z průletu. New Horizons nyní míří k druhému cíli. Na Nový rok 2019 proletí okolo tělesa Kuiperova pásu s označením 2014 MU69.
Prolétněte se na Plutem a Charonem
