Podobně, jako zůstaly na Měsíci otisky podrážek astronautů, zanechala i vesmírná sonda OSIRIS-REx svou stopu na asteroidu Bennu. Ukázaly to nové snímky, pořízené 7. dubna během posledního průletu kosmické lodi nad povrchem tohoto vesmírného objektu.
Úkolem sondy byl odběr vzorků z povrchu asteroidu, který úspěšně proběhl 20. října loňského roku. Odběrná hlava byla v kontaktu s povrchem pouhých pět sekund a probořila se do hloubky 48,8 centimetrů. Celou akci by tak bylo možné s trochou nadsázky označit leteckým termínem „touch-and-go“.
Zanechali jsme stopu
7. dubna tohoto roku se OSIRIS-REx dostal na vzdálenost 3,7 kilometrů – tedy nejblíže od svého kontaktu s asteroidem. Tuto příležitost NASA využila k vyfotografování místa, ze kterého sonda odebírala vzorky. Porovnání fotek ukázalo, že na povrchu Bennu zůstala jasně viditelná stopa.
Při srovnání fotografií před odběrem a po něm je zjevné, že se v okolí místa dotyku nacházejí kameny vyvržené nárazem odběrné hlavy do povrchu. Patrný je také tmavý důlek, jež sonda vyhloubila, a změny, způsobené zažehnutím motorů po odebrání vzorků.
Vědce z NASA Jasona Dworkina a Danteho Lauretta zaujal přibližně 1,25 metrů velký kámen, který se na snímku po kontaktu nachází asi o 12 metrů jinde. Předpokládají, že balvan, jehož hmotnost by se mohla pohybovat ve stovkách kilogramů, byl patrně odhozen nárazem sondy.
Sonda nám přinese vzorky
Samotné pořízení snímků bylo relativně složitým úkolem, vyžadujícím pečlivé plánování. „Bennu je drsný a kamenitý, takže pokud se na něj podíváte z jiného úhlu nebo ho zachytíte v době, kdy slunce není přímo nad hlavou, dramaticky se změní vzhled povrchu,“ vysvětluje Dathon Golish. „Snímky byly záměrně pořízeny těsně před polednem, přičemž Slunce svítilo kolmo dolů, takže zde nebylo tolik stínů.“
„Tato pozorování nebyla v původním plánu mise, proto jsme byli nadšení, že jsme se mohli vrátit a zdokumentovat, co jsme udělali,“ dodal Golish. Kosmická loď zůstane v blízkosti Bennu až do svého odletu, plánovaného na 10. května.
OSIRIS-REx se poté vydá na zpáteční cestu zpět k naší planetě, což by mělo trvat dva roky. Když se sonda přiblíží k Zemi, odhodí nejprve kapsli, která obsahuje vzorek z Bennu. Pokud vše půjde podle plánu, 24. září 2023 vstoupí do atmosféry Země a na padácích přistane v testovacím a výcvikovém areálu v Utahu.
Kapsle pak bude transportována do Johnsonova vesmírného střediska NASA v Houstonu, kde bude čtvrtina vzorků odebrána a rozeslána do laboratoří po celém světě. Vědci věří, že jim poodhalí roušku tajemství formování naší sluneční soustavy a Země jako obyvatelné planety. Tři čtvrtiny vzorků NASA odloží stranou pro budoucí generace, aby je mohly studovat technologiemi, které dosud nebyly vynalezeny.
