Americká vesmírná agentura NASA usilovně pracuje na nové nosné raketě Space Launch Systém (SLS). Ta by měla nahradit vysloužilé raketoplány a dopravovat do vesmíru náklady o hmotnosti nejprve 70 tun a časem i 105 nebo 130 tun. Právě raketa SLS by měla sehrát klíčovou roli v programu Artemis, v němž se NASA chce vrátit na Měsíc, a výhledově také v letech na Mars.
NASA nedávno oznámila, že na centrální stupeň rakety SLS, kterou připravuje pro první let do vesmíru, již nainstalovali první ze čtyř motorů RS-25. Raketový stupeň o délce 64,6 metrů byl přitom zkompletován 19. září (2019). Až raketa SLS poletí do vesmíru, čtyři motory tohoto raketové stupně spolykají 5 678 litrů kapalného vodíku a kapalného kyslíku za sekundu.
Centrální stupeň rakety SLS společně s přídavnými raketovými stupni na tuhé palivo udělí raketě výsledný tah 3,6 milionů kilogramů. Motory budou pracovat asi 8,5 minut a dostanou raketu SLS pryč z náruče pozemské gravitace.
Pak se spustí druhý raketový stupeň, což je ve skutečnosti 5 metrů dlouhý upravený druhý stupeň nosné rakety Delta IV, s jediným motorem RL10B-2, poháněným kapalným vodíkem a kapalným kyslíkem.
Vylepšený systém Space Shuttle
Na raketě SLS je velice zřetelně vidět, že v řadě ohledů jde vlastně o vylepšenou a upravenou verzi systému pro vynášení raketoplánů Space Shuttle. Připravovaná raketa SLS, která by měla v roce 2020 vyrazit na misi Artemis-1, bude mít na svém centrálním raketovém stupni vylepšené motory raketoplánu, označené jako E2045, E2056, E2058 a E2060.
Ty úspěšně podpořily 21 misí raketoplánů v průběhu tří desetiletí. Stejně tak přídavné raketové stupně systému SLS jsou vlastně o něco větší přídavné stupně, jaké se používaly při startech raketoplánů.
Inženýři NASA teď v zařízení Michoud Assembly Facility v New Orleans propojují elektroniku a další systémy motoru RS-25 s centrálním raketovým stupněm. Tento proces postupně zopakují pro všechny 4 motory RS-25, které jsou v tomto zařízení již od letošního června.
Až svoji práci dokončí a raketa SLS odstartuje, tak by měla dopravit kosmickou loď Orion, čili Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), do vesmíru a vyslat ji na nepilotovaný oblet Měsíce. Zároveň vynese i třináct cubesatů různého typu.