V podstatě už od začátku pandemie onemocnění covid-19 upozorňují odborníci na rizikové faktory, jež negativně ovlivňují možný průběh onemocnění. K těm nejzásadnějším patří nadváha a vědci ze Stanfordovy univerzity a dalších ústavů hledali odpověď na otázku, proč tomu tak je.
Zjistili, že koronavirus SARS-CoV-2, který je původcem onemocnění, může infikovat tukové buňky i imunitní buňky, nacházející se v tukové tkáni. Tato zjištění, která ještě nebyla oficiálně recenzována ani publikována v odborném časopise, by mohla poskytnout vodítko k tomu, proč jsou obézní lidé vystaveni vyššímu riziku závažného průběhu onemocnění a dalších komplikací.
Nadváha jako rizikový faktor
Hned v úvodu je vhodné podotknout, že patrně nejzásadnějším rizikovým faktorem je v případě dosavadních variant viru věk. Zvýšené riziko však mají i mladší lidé, kde je, kromě dalších zdravotních problémů, spojováno s obezitou, definovanou indexem tělesné hmotnosti vyšším než 30.
Dosavadní zjištění ukazují, že obézní lidé mají nejen vyšší riziko závažného průběhu a úmrtí, ale pravděpodobně i větší šanci na dlouhodobé chronické problémy, označované jako „long covid“. Nebylo však zřejmé, co je příčinou. Obézní mívají například častěji cukrovku 2. typu, která je sama o sobě rizikovým faktorem, ale i lidé bez cukrovky měli často těžký průběh, který v mnoha případech skončil smrtí.
Vědci odebírali vzorky tukové tkáně od pacientů, kteří podstoupili bariatrickou operaci. Následně zjišťovali, co se stane, když tuto tkáň vystaví koronaviru. Ukázalo se, že tukové buňky, známé také jako adipocyty a makrofágy – buňky přirozené imunity, které detekují zárodky a signalizují přítomnost infekce – mohou být úspěšně infikovány virem SARS-CoV-2.
Koronavirus a tukové buňky
Když se virus dostane do těchto buněk, spustí škodlivou zánětlivou reakci, která „může přispět k závažnému průběhu onemocnění“, uvedla spoluautorka studie Catherine Blish. „Vidíme, že v reakci na infekci těchto tkání jsou produkovány stejné zánětlivé cytokiny, jaké vidím v krvi prokazatelně nemocných pacientů.“
Tato infekce pak zřejmě vyvolává silnou zánětlivou reakci zahrnující produkci chemických látek zvaných cytokiny, jež jsou spojovány s těžkým průběhem covidu-19. Buňky označované jako preadipocyty sice nebyly virem infikovány, ale i ony se zapojily do rozdmýchávání zánětu. Stopy RNA koronaviru a důkazy zánětu se podařilo najít i v tukové tkáni odebrané lidem, kteří zemřeli na covid-19.
„Možná je to Achillova pata, kterou virus využívá k tomu, aby se vyhnul našim ochranným imunitním reakcím – tím, že se schovává na tomto místě,“ řekl profesor Vishwa Deep Dixit. Tuková tkáň produkuje hormony a proteiny imunitního systému, které působí na ostatní buňky a vyvolávají nízkou hladinu zánětu, i když nedochází k žádné infekci.
Výsledky studie byly zveřejněny jako preprint v říjnu na webové stránce bioRxiv, což znamená, že neprošly standardním recenzním řízením, které je důležité pro ověření jakéhokoli výzkumu. Jejich závěry je tedy nutné brát s velkou rezervou. Pokud však budou potvrzeny dalšími studiemi, mohly by pomoci alespoň částečně vysvětlit souvislost mezi obezitou a těžkým průběhem nemoci.