New Shepard je kompletně znovupoužitelná suborbitální raketa s oddělitelnou kabinou pro posádku. Výška rakety je 18 metrů, šířka kolem 4 metrů. Zvládne kolmý start i kolmé přistání, přičemž ji řídí palubní inteligence. Nepotřebuje ovládání ani pozemní kontrolou, ani lidskou posádkou.
Ve středu 11. prosince vyslala soukromá společnost Blue Origin raketu New Shepard 3 na v pořadí již dvanáctou misi NS-12 (článek na Space.com). Raketa odstartovala po 24 hodinovém odkladu kvůli špatnému počasí s hustými mlhami, z kosmodromu Corn Ranch, který se nachází u města Van Horn v Texasu. Start se zdařil a New Shepard se dostal do výšky 105 kilometrů.
Šlo o první start této rakety po dlouhých sedmi měsících. Pro Blue Origin jde také o významný rekord, protože tato konkrétní raketa a kabina systému New Shepard letěla na suborbitální let již po šesté.
Tentokrát měla kabina New Shepard na palubě celou řadu vědeckých experimentů, včetně experimentu NASA jménem OSCAR, které nese podle legendární postavičky ze Sesame Street, Oscara (Oscar the Grouch). Je to zelený muppet, který žije v popelnici.
Cílem tohoto experimentu je studovat recyklaci ve stavu beztíže. Další experiment, na němž s NASA spolupracují studenti americké Columbia University, sleduje změny exprese genů ve stavu beztíže.
Nejen věda, ale i umění
Na palubě kabiny New Shepard ale tentokrát nebyla jenom věda, nýbrž i umění. Kabina nesla výsledky dvou uměleckých experimentů, které vytvořili vítězové soutěže „Art in Space Contest“, uspořádané hudební skupinou Ok Go pro středoškolské studenty.
Kromě toho na suborbitální výpravu letěly i pohlednice vytvořené dětmi během aktivit neziskové společnosti Club for the Future. Děti měly v tomto případě popsat, jak si představují budoucnost lidstva ve vesmíru.
V příštím roce by již raketa s kabinou New Shepard mohla letět na suborbitální let s platícími turisty. Do kabiny se vejde až 6 osob. Do té doby by se ale mělo ještě uskutečnit několik letů systému New Shepard bez lidské posádky.