Superraketa SLS měla být klíčovým projektem NASA. Její vývoj stál zatím 14 miliard dolarů. Argumenty pro stavbu SLS se však postupně vytrácejí. Raketa nebude vynášet moduly nové stanice, sondy pro průzkum vzdálených světů a podle nového vyjádření ředitele NASA možná nepoletí ani s lodí Orion.
Návrh nového rozpočtu NASA na fiskální rok 2020 může být posledním hřebíčkem do rakve megalomanského projektu.
Na začátku byl návrat na Měsíc
Krátce po přistání dvou roverů na Marsu vyhlásil v lednu 2004 George Bush program Constellation, který se skládal ze dvou raket Ares I, Ares V, lodě Orion a lunárního modulu Altair. Cíl byl jasný – návrat člověka na Měsíc a nahrazení raketoplánu novými nosiči.
Barack Obama však program Constellation zrušil. Zůstala jen kosmická loď Orion, která se před pěti lety vydala poprvé do vesmíru. Na oblet okolo Země ji provizorně vynesla raketa Delta IV Heavy.
Superraketa SLS
NASA začala stavět raketu SLS (Space Launch System), která do značné míry využívá části amerického raketoplánu – jeho motory RS-25, vnější palivovou nádrž i urychlovací stupně na tuhé pohonné hmoty (SRB).
Jenže soukromé firmy jsou s vývojem rychlejší, a tak jim NASA de facto „přenechala“ lety na oběžnou dráhu – první let Crew Dragonu od SpaceX proběhl před pár dny.
Agentura se proto chtěla soustředit na oblast mimo oběžnou dráhu Země, ale sama dlouho nevěděla, co si pod tím představit. Diskutovalo se o dotažení malého asteroidu k Měsíci a jeho průzkum astronauty apod. Nakonec se úkoly našly. SLS měla sloužit pro vypouštění sond pro průzkum vzdálených těles Sluneční soustavy a především vynášet loď Orion a moduly pro novou vesmírnou stanici Gateway, která vyroste u Měsíce.
První stupeň SLS bude využívat 4 motory RS-25. K němu budou připojeny urychlovací boostery a druhý stupeň, který bude ve třech konfiguracích: Block 1, Block 1B a Block 2.
Block 1 není nic jiného než přestavěný druhý stupeň rakety Delta IV. Na oběžnou dráhu má vynést asi 95 tun nákladu. Block 1B se bude skládat z nového a výkonnějšího stupně EUS (Exploration Upper Stage) a na oběžnou dráhu vynese až 105 tun. Block 2 je totéž ale s vylepšeními boostery a kapacitou 130 tun.
Block 1B „odložen“ ?
V novém návrhu rozpočtu NASA, jehož celková výše je 21 miliard dolarů, jdou na vývoj SLS a Orionu celkově asi 3 miliardy. Je to o pár set milionů méně (jen u ISS o 17 %) než letos, ale klíčový problém je jinde. V Bílém domě už mají plné zuby rostoucích nákladů a zdržování vývoje. A tak navrhují vývoj Blocku 1B odložit, což v překladu znamená zrušit.
Block 1 je v podstatně velmi jednoduché a prozatímní řešení. Měl mít původně jen jeden úkol – vynést v příštím roce loď Orion na oblet okolo Měsíce (bez posádky).
Už před pár měsíci se NASA kvůli zkrocení financí rozhodla, že Block 1 využije ještě k dalším dvěma startům – pro sondu Europa Clipper k Jupiteru v roce 2022 a pro start druhého letu Orionu k Měsíci. V tomto případě už půjde o let s astronauty.
Jenže podle nového návrhu bude premiéra Blocku 1B odložena na neurčito.
Osekávání úkolů SLS
NASA chtěla původně SLS využít k tomu, aby mohla současně vypouštět loď Orion a moduly pro stanici Gateway. To nyní padá a moduly budou vypouštěny komerčními raketami. První by se měl vydat do vesmíru v roce 2022.
Aby to bylo ještě zajímavější, tak NASA se má nyní soustředit na mise EM-1 a EM-2, což jsou zmíněné lety Orionu nejdříve bez posádky a následně s posádkou k Měsíci. Sondu Europa Clipper vypustí NASA pomoci jiné rakety. Může jít třeba o Falcon Heavy.
Další důvod existence SLS tím padá. A zbývá už jen jeden – starty lodě Orion ke Gateway.
Ředitel NASA: Orion nemusí letět na SLS
SLS je jediná raketa (byť ve vývoji), která může Orion dopravit k Měsíci při jednom startu. Proč ale neprovést více startů jinými raketami?
Při prvním startu by byl vynesen Orion a servisní sekce a při druhém urychlovací stupeň. Momentálně je to nemožné, protože Orion se nedokáže k urychlovacímu stupni na oběžné dráze připojit, ale to se dá vyřešit.
A nebo ještě další možnost – létat k nové stanici pomoci některé ze soukromých lodí.
Není to jen teorie. Ředitel NASA Jim Bridenstine ve středu 13. března přiznal, že NASA zvažuje, že na misi EM-1 vynese Orion některá ze soukromých raket. SLS by letěla až na misi EM-2. Pokud v té době bude ještě existovat. Podle Bridenstina jde zejména o to, aby Orion letěl včas. Je to však eroze dalšího důvodu, proč SLS vůbec stavět.
Zdroje: Rozpočet NASA (návrh), danielmarin.naukas.com