Po úspěšném prosincovém letu vyslala společnost Virgin Galactic v pátek opět raketoplán Unity za hranici zemské atmosféry. Překonala hned několik svých rekordů – stroj letěl ve vyšší výšce, větší rychlostí a na palubě byli tři členové posádky.
Let byl dalším krokem na cestě v novém vesmírném závodu, jehož cílem je umožnit zájemcům (kteří si mohou dovolit koupit „letenku“) opustit atmosféru naší planety. Jedná se tedy primárně o komerční projekt.
Úspěšný start i přistání
Celkově se jednalo o pátý let nadzvukovou rychlostí. Raketoplán dosáhl výšky téměř 90 kilometrů, trojnásobně překonal rychlost zvuku a poté se bezpečně vrátil na dráhu v Mohavské poušti v Kalifornii, odkud původně odstartoval. V prosinci tentýž stroj dosáhl výšky 82,7 kilometru a rychlosti 2,9 Ma.
Raketoplán se vznesl krátce po osmé hodině dopolední místního času. První část letu byl nesen letadlem White Knight Two, poté se odpojil a letěl volným pádem. Po zažehnutí raketového motoru pak vlastními silami dosáhl kýženého cíle. Krátce před devátou hodinou dopolední se pohyboval maximální rychlosti 3,04 Ma.
Poté se plavidlo vrátilo zpět do atmosféry, kde dále pokračovalo jako klasický raketoplán na přistání. Vše proběhlo hladce, piloti si za provedení přistávacího manévru od ředitele Virgin Galactic vysloužili pochvalu za skvělou práci.
S ženou na palubě
V kabině byla přítomna jako první zkušební cestující Beth Moses, která u Virgin Galactic působí jako trenér astronautů a odborník na výzkum mikrogravitace. Kapitánem lodě byl Dave Mackay, roli druhého pilota zastal Michael Masucci.
Úkolem Moses bylo posoudit, jak budou v kabině cestovat v pasažéři. Sledovala světlo, teplotu a pocit z pohybu v nulové gravitaci. V rozhovoru po letu řekla, že se cítila pohodlně a pohled z raketoplánu byl nádherný.
Výkonný ředitel společnosti Virgin Galactic George T. Whitesides uvedl, že výzkum provedený v průběhu letu se zaměřoval nejen na trajektorii plavidla, ale také na zkušenosti cestujících.
Výsledek zkušebního letu je důležitý i pro majitele firmy – miliardáře Richarda Bransona. Ten chce v budoucnosti nabízet zájemcům letenky s cenou pohybující se kolem 200 tisíc dolarů (asi 4,5 milionu českých korun). Údajně by prostřednictvím cestovní kanceláře měly být dostupné i v Česku.
