NASA před časem zahájila testování robota, který by jednoho dne mohl být vyslán na Saturnův měsíc Enceladus, aby v mrazivých hlubinách tamějších podpovrchových oceánů pátral po mimozemském životě.
Robota Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) inspirovali hadi. Je přes čtyři metry dlouhý, autonomní a díky svému flexibilnímu tělu se dokáže pohybovat v řadě různých prostředí – kromě výše zmíněných oceánů třeba i po skalách, v písku atd. Jeho identické segmenty obsahují jak ovládací a pohonné mechanismy, tak i veškerou elektroniku potřebnou k jejich řízení.
Jeho „hlava“ (perception head) je pak vybavena řadou senzorů a optických kamer. Nachází se v ní rovněž „ operační mozek“, který mu umožní vnímat rizika a zohledňovat je při činění rozhodnutí. Robot využívá první rotující pohonné jednotky svého druhu, fungující coby pásy, uchopovací mechanismy i vrtule pod vodou, což mu umožní pronikat skrze průduchy v ledové kůře Enceladu.
Tyto vlastnosti samozřejmě dělají z EELS rovněž skvělého kandidáta pro průzkum vybraných extrémních míst na naší planetě. Je tedy dost možné, že ho uvidíme v nějaké ostré akci ještě předtím, než zamíří do vesmíru.
„Jako pozemské analogické ledové prostředí k vývoji a testování jeho architektury využíváme ledovce. Je to jakýsi odrazový můstek k Enceladu,“ uvedli tvůrci robohada v novém článku publikovaném v žurnálu Science Robotics.
Enceladus je pro astrobiology vysoce atraktivním cílem, neboť podle dosud shromážděných informací na něm panují všechny podmínky potřebné k tomu, aby mohl hostit nějaké formy života.