Marsovský rover Curiosity prozkoumává rudou planetu už téměř pět let. Denně posílá na Zemi úchvatné fotografie nehostinného světa i velké množství dat. Už v roce 2013 si veřejnost mohla povšimnout, že se zejména u předních kol roveru objevují viditelná poškození – promáčkliny i velké díry.
Udělali v NASA chybu?
Curiosity má celkem šest kol o průměru 50 cm a šířce 40 cm. Kola jsou vyrobena z hliníku o tloušťce pláště pouhých 0,75 mm! Curiosity samozřejmě pomáhá nižší gravitace na Marsu i poměrně malá rychlost pohybu. Poškození kol se rover přesto nevyhnul.
Spoustu lidí samozřejmě napadlo, jak mohl být rover za miliardy dolarů vybaven koly, která už po pár měsících provozu vykazovala viditelné známky poškození.
Dva rovery na Marsu
Kromě roveru Curiosity, který zatím odjel 17,5 km, pracuje na Marsu od ledna 2004 i menší rover Opportunity. Zatím odjel 44 km.
V NASA samozřejmě nepracují amatéři. Kolům se při testech věnovala velká pozornost. Celý problém je ale složitější. Souvisí nejen s požadavky na co nejnižší hmotnost roveru, ale roli hrají také kameny v místě přistání, které jsou trochu špičatější, než se očekávalo. Primární mise Curiosity měla navíc trvat jeden marsovský rok – přibližně 688 dní. Laboratoř tak už dávno přesluhuje.
Nejdůležitější ale je, že díry v kolech jsou spíše „PR problém“ než technická komplikace. Nevypadá to pěkně, ale na funkci roveru to nemá žádný vliv. Dokonce i v případě, že by se velká část pláště kola odlomila, na zbytku kola připevněného k paprsku by se rover mohl dál pohybovat.
Nejvíce trpí především přední kola. NASA situaci jednou za několik měsíců monitoruje pomoci kamery MAHLI na mechanickém rameni. V březnu byla objevena díra už i na levém prostředním kole.
Na fotografiích jsou patrné také díry z výroby. Slouží k navigaci roveru. Profil děr není náhodný, ale jedná se o písmena JPL (Laboratoře tryskového pohonu) v Morseově abecedě.
V roce 2020 se má na Mars vydat další velký rover. Při návrhu kol se v NASA určitě poučili.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS