Robotická ponorka Knifefish nedávno uspěla v klíčovém testu v zátoce Narragansett u pobřeží státu Rhode Island, kde přispěla k vyhledání a zničení několika cvičných min. Podvodní dron (UUV, Unmanned Underwater Vehicle) využil nízkofrekvenční širokopásmový sonar se syntetickou aperturou (SAR) a s jeho pomocí odhalil i skryté miny.
Dron Knifefish vyvíjejí pro US Navy společnosti General Dynamics Mission Systems a Bluefin Robotics. Byl navržen k tomu, aby chránil hladinová plavidla s lidskou posádkou a udržel je v bezpečné vzdálenosti od explodujících min. Dron rovněž sbírá data o podvodním prostředí a sdílí je se zpravodajskou podporou misí.
Knifefish je odvozený od civilního autonomního podvodního dronu Bluefin-21, který si v roce 2014 získal pozornost veřejnosti, když ho nasadili na pátrání po vraku zmizelého letounu z letu Malaysia Airlines 370, který zřejmě leží někde na dně Indického oceánu. Dron Knifefish má tvar torpéda o délce 5,8 metru a průměru 0,53 metru. Jeho operační hmotnost činí 770 kilogramů. Energii dronu dodává lithium-iontová nabíjecí baterie, která mu dovoluje operovat nepřetržitě až 16 hodin.
Podle vedoucího programu kapitána Jona Ruckera ze společnosti Unmanned Maritime Systems byl autonomní dron Knifefish původně plánován pro vyvíjené lodi amerického námořnictva kategorie Littoral Combat Ship. Nakonec je ale postaven tak, že může být nasazen z paluby jakékoliv hladinové lodi. Dron je součástí plánu pro nahrazení systému US Navy pro vyhledávání min RMS (Remote Minehunting System), který se dost katastrofálně neosvědčil. Drony Knifefish by postupně měly převzít vyhledávání min.
Zároveň by drony Knifefish měly nahradit program amerického námořnictva Marine Mammal Program, který běží už 50 let, a letos by měl skončit. Tento program využívá k vyhledávání min, a také k ochraně lodí či přístavů nebo třeba k záchraně utopeného vybavení speciálně cvičená zvířata, především delfíny a lachtany kalifornské.
Knifefish pracuje tak, že jeho nízkofrekvenční širokopásmový sonar vysílá akustické signály, které se odrážejí od okolního prostředí. Analýzou odražených signálů získá dron informace o tvaru, velikosti a vzdálenosti případných min protivníka.
Data Knifefishe se nahrávají na palubu lodi, ze které dron operuje, a tam se pak také vyhodnocují. Podle dostupných informací dopadly testy robotického lovce min nad očekávání dobře. Námořnictvo ještě dolaďuje software dronu a nejspíš někdy během letošní roku se tento zajímavý podvodní dron dočká operačního nasazení.
Zdroj: Scout-Warrior, US Navy (fotografie v galerii)