Mezinárodnímu týmu astronomů se povedl pozoruhodný kousek. Odhalili identitu zdroje kolísajícího gama záření, který v roce 2010 objevil americký vesmírný gama teleskop Fermi.
Badatelé využili technologii zvanou Very Long Baseline Interferometry (VLBI), která je založená na skládání pozorování více různých radioteleskopů. Tímto způsobem vznikne virtuální radioteleskop, který je mnohem větší, nežli jednotlivé zúčastněné soustavy radioteleskopů.
Italský astronom Marcello Giroletti z institutu National Institute of Astrophysics (INAF) a jeho spolupracovníci překvapivě zjistili, že inkriminovaným zdrojem gama paprsků je takzvaná symbiotická nova, velmi zvláštní a velmi výjimečný hvězdný systém, který odborníci znají pod označením V407 Cygni.
Co jsou symbiotické novy?
Symbiotické novy jsou vlastně exploze v těsných dvojhvězdách, které tvoří dva velice odlišní hvězdní partneři. Jedním z nich je pulzující červený obr, tedy hvězda na sklonku života. Tím druhým je bílý trpaslík, což je oharek mrtvé hvězdy, který představuje pozůstatek po zániku červeného obra.
Červený obr vyvrhuje množství materiálu a jeho maličký partner tento materiál sbírá a shromažďuje. V určitou chvíli se na povrchu bílého trpaslíka zažehne termojaderná fúze, která odpálí mohutnou a jasnou explozi, tedy symbiotickou novu, přičemž trpaslík i obr tuto explozi zřejmě přežijí.
O hvězdných systémech jako je V407 Cygni jsme až doposud nevěděli, že vysílají vysokoenergetické záření. Proto jde o průlomové pozorování a objevené celé nové skupiny zdrojů gama záření ve vesmíru. Snímky tohoto hvězdného systému v rádiové oblasti, pořízené metodou VLBI, jsou přitom k dnešnímu dni nejvíce detailní. Odhalují následky mohutné exploze symbiotické novy.
Na složených snímcích sítě VLBI jsou patrné rázové vlny exploze, které se šíří do atmosféry červeného obra. Badatelé dokonce objevili stopy po dřívějších explozích v tomto systému, jedné z doby kolem roku 2003 a další ze třicátých let 20. století. Pozorování systémů jako je V407 Cygni nám odhalují cenné informace o vzniku a evoluci hvězd i hvězdných systémů.
