Skotské souostroví Orkneje se skládá z více než 70 ostrovů, z nichž 20 je obydlených. Dopravu mezi nimi zajišťuje kromě lodí také několik malých letadel, přičemž nejdelší trasa z města Kirkwall na ostrov North Ronaldsay je dlouhá 53 kilometrů a cesta trvá 15 minut.
Nejkratší let trvá v průměru 80 sekund – jde o 2,7 kilometrů dlouhou trasu mezi ostrovy Westray a Papa Westray. Tato linka figuruje v Guinessově knize rekordů jako nejkratší komerční letecká trasa na světě.
Letadla poháněná elektrickou energií jsou v současnosti omezena délkou letu, takže nejsou vhodná na dlouhé trasy. Podmínky na orknejských linkách jsou jim však doslova šité na míru. Skotská letecká společnost Loganair proto spolupracuje s firmou Cranfield Aerospace, zabývající se úpravami letadel, na přechodu celé sítě, čítající deset linek, na elektrickou energii.
Elektrický pohon je zatím v letadlech neuskutečněným snem. Důvod je prostý: letecké palivo je z hlediska hmotnosti a objemu vzhledem k doletu výhodnější než použití akumulátorů. I proto se řada startupů v tomto segmentu orientuje spíše na hybridní než na výhradně elektrický pohon. Dokud nedojde k nějakému zásadnímu průlomu v segmentu baterií, není reálné, že by se v tomto směru něco změnilo.
Pro „přeskoky“ je elektřina výhodnější
Krátké lety v rámci Orknejských ostrovů však nevyžadují takovou míru energetické účinnosti jako dálkové spoje. Dopravu by tak mohla zajišťoval malá osmimístná letadla Britten Norman Islander, která místní dopravce již používá, s tím, že by se jejich pohon přestavěl na elektrický.
Letadla Britten Norman Islander se přestaví na elektrický pohon
Paul Hutton, generální ředitel společnosti Cranfield, uvedl, že k vytvoření a provedení všech bezpečnostních testů těchto bateriových letadel bude stačit deset milionů britských liber (asi 292 milionů korun). Firma nyní usiluje o získání vládního grantu na podporu projektu.
Pokud podaří získat grant, je reálné, že už v roce 2021 by všechny komerční lety v rámci ostrovů mohly být plně elektrické. Energii pro letadla mohou dodávat větrné elektrárny, kterých je na Orknejích díky příznivým podmínkám dostatek. Výsledkem by bylo citelné snížení nákladů, ale i ekologické zátěže.
Ačkoli se nahrazení malých letadel, spalujících kerosin, bateriovými stroji ve vzdálené části světa může zdát jako kapka v moři v úsilí o snížení emisí, jde o začátek dlouhé cesty. Pokud budou elektrická letadla na nejkratších letech na světě úspěšná, mohou se časem prosadit i na delších komerčních linkách.