Loni v říjnu odstartovala z mysu Canaveral obří raketa Falcon Heavy. Na palubě nesla sondu Europa Clipper, která míří ke stejnojmennému měsíci Jupitera, kde bude studovat případné podmínky k životu.
Kosmické sondy při cestách do hlubokého vesmíru používají přitažlivou sílu okolních planet a Europa Clipper takto po sedmi měsících letu prolétla okolo Marsu. Obě tělesa dělilo pouhých 884 kilometrů, a tak si NASA před příletem do cíle mohla vyzkoušet techniku na palubě – termální obrazový snímač E-THEMIS.
Termosnímek Marsu
Přístroj s plným názvem Europa Thermal Imaging System pracoval dobrých 18 minut a pořizoval jeden záběr za sekundu. Více než tisíc fotografií dorazilo na začátku května zpět na Zemi a vědci z nich složili kompozitní tepelný snímek, který na první pohled vypadá poněkud podivně.
Červené oblasti představují teplotu okolo nuly a fialové okolo -125 °C
Světlé oblasti jsou relativně teplé okolo nuly a ty tmavší naopak chladnější. Nejtmavší oblastí v horní části snímku je severní polární čepička s teplotou okolo -125 °C. NASA zveřejnila i verzi v umělých barvách.
Mars posloužil k testu kamery
Cílem pozorování bylo zachytit snímky planetárního tělesa, které velmi dobře známe, a tak se ujistit, že datový soubor vypadá přesně tak, jak má.
Vědci dokonce využili jednoho z veteránu marsovského výzkumu. Sonda Mars Odyssey je ve vesmíru už 24 let a na palubě má „sesterský“ přístroj THEMIS. Pro ještě důkladnější analýzu tým Odyssey shromáždil tepelné snímky Marsu před, během a po průletu sondy Europa Clipper, aby mohl obě sady porovnat a ověřit, že je E-THEMIS správně kalibrovaný.
Cesta bude ještě dlouhá
Průlet okolo Marsu není při cestě k Jupiteru až tak velkým překvapením. Europa Clipper se ale nyní bude vracet k Zemi, okolo které prolétne v prosinci 2026. Teprve poté zamíří k Jupiteru. Po příletu v roce 2030 ji čeká na 50 průletů okolo jeho měsíce Europa. Podle vědců se pod jeho ledovou krustou nachází oceán kapalné vody.
Dráha sondy Europa Clipper
Přístroj E-THEMIS bude hledat teplejší místa na chladném a ledovém povrchu Europy. Může jít o oblasti, ve kterých se nachází trhliny v ledu nebo je v nich ledová krusta tenčí.
Europa Clipper u největší planety Sluneční soustavy doplní Evropskou sondu Jupiter Icy Moons Explorer alias JUICE. Na cestě je od dubna 2023 a také ji čeká pořádně trnitá vesmírná odysea. Na konci srpna prolétne okolo Venuše a příští rok v září okolo Země. K Jupiteru dorazí v létě 2031. Poté i čeká průlet okolo Europy, měsíce Callisto a nakonec se uhnízdí na oběžné dráze měsíce Ganymedes.
Zdroje a další informace:
NASA