Jak temný je ve skutečnosti vesmír? Na Zemi máme představu o temnotě vesmíru velice zkreslenou. Může za to Slunce s Měsícem a v posledních desetiletích také stále se zhoršující světelné znečistění. Pouliční osvětlení má smysl a život bez něj by rozhodně nebyl bezpečnější. Zároveň ale bohužel zesvětluje oblohu, na které je pak vidět jen pár nejjasnějších hvězd.
Abychom viděli oblohu, jaká byla v předindustriální éře, musíme vyrazit do těch nejvíce opuštěných končin na Zemi. Jedním z nejlepších relativně snadno dosažitelných „opuštěných“ míst pro pozorování hvězd je poušť Atacama v Chile. Není náhodou, že tam vyrůstají astronomické observatoře jako houby po dešti. Noční obloha je tam fascinující.
Ale ani nebe nad pouští Atacama není doopravdy temné. Například pozemská atmosféra vydává slabou záři i v té nejtemnější noci, kvůli ultrafialovému záření Slunce a kosmickému záření, jejichž částice ionizují horní vrstvy atmosféry.
Se zářením atmosféry se lze vypořádat vysláním vesmírných dalekohledů do vesmíru v určité vzdálenosti od Země. Ale ani chválené observatoře jako Hubble, Gaia nebo nedávno vypuštěný Webb, nepracují v úplné temnotě. Problémem je slabá záře takzvaného zvířetníkového světla (zodial light), které vzniká kvůli rozptylu slunečního záření na kosmickém prachu kolem roviny ekliptiky.
Až na samotnou hranici Sluneční soustavy
Abychom viděli opravdu temný vesmír, musíme dostat teleskop až na samotnou hranici Sluneční soustavy. V tuto chvíli se tam pohybují dvě sondy, s nimiž ještě máme kontakt, Voyager 1 a 2. Jejich přístroje nám ovšem nemohou poskytnout snímky v potřebné kvalitě.
V poslední době se ale do značné vzdálenosti od Slunce dostává i americká meziplanetární sonda New Horizons, která má za sebou velmi úspěšný průlet kolem Pluta, kde byla v roce 2015. Operátoři sondy nedávno pořídili snímky temné oblasti vesmíru, daleko od Slunce, Měsíce, Mléčné dráhy i jasných hvězd.
Získali obraz temného vesmíru, podstatně temnějšího než například z Hubbleova dalekohledu, ale zároveň zjistili, že tam stále je nějaká slabá záře, kterou neumí vysvětlit. Tým sondy New Horizons proto plánuje během příštího měsíce pořídit snímky dalších 15 vybraných temných oblastí vesmíru, aby vyjasnili situaci kolem nejasného záření.
Proč věnovat tolik úsilí pozorování temnoty vesmíru? Takové snímky mohou přinést cenné údaje pro kosmology a více poodhalit strukturu i vývoj vesmíru.