Kosmická sonda Psyche se připravuje na svůj srpnový start. Po něm zamíří ke stejnojmenné planetce, která se pohybuje v pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem. Ke svému cíli dorazí na konci ledna 2026 a bude ho zkoumat dva roky. Objekt o průměru 280 km kvůli svému složení a historii – skládá se z velké části z železa a niklu.
V Laboratořích tryskového pohonu (JPL) postupně sondu připravují. Připevnili už také solární panely, které jsou obrovské a netradiční.
Psyche bude mít dvě křídla solárních polí. Každé se skládá z pěti panelů ve tvaru kříže. Každý panel má rozměry zhruba 2,3 x 3,3 metru. Celková plocha obou polí je 75 metrů čtverečních. Podle JPL jsou to největší solární pole, se kterými kdy pracovali.
Sonda je kvůli solárním polím obrovská. A protože v NASA mají rádi přirovnání, využili tentokrát tenisový kurt, jak se můžete přesvědčit v galerii. U Země dokáží panely vygenerovat výkon 20 kW, ale dál od Slunce v pásu planetek klesne tato hodnota na desetinu.
Dva různé přístupy
Při návrhu kosmických sond se obvykle sledují dva přístupy. Zdrojem energie mohou být solární panely nebo radioizotopový termoelektrický generátor (RTG).
Druhá možnost je nedostatkovým zbožím, a tak se využívá jen pro velké rovery na Marsu nebo pro sondy, které putují do vzdálených končin Sluneční soustavy. V případě sondy pro průzkum hlavního pásu planetek stačí solární panely a to obvykle i menší než v případě Psyche.
Elektrická energie je obvykle potřebná pro napájení sběrnice (komunikace, data apod.) a vědeckých přístrojů. Psyche ale bude potřebovat hodně elektrické energie také pro samotný pohon. Na palubě má Hallův motor – jedná se o druh iontového motoru, který pracuje na principu urychlení iontů v elektrickém poli.
V motoru probíhá ionizace plynného paliva (xenonu) urychlenými elektrony. Nárazem urychlených elektronů do xenonových atomů vznikají kladně nabité ionty. Vzniklé plazma je poté elektrostaticky urychleno a rychlostí opouští trysky motoru. Psyche bude mít na palubě 920 kg xenonu.