V pondělí 12. září odstartovala z kosmodromu v západním Texasu suborbitální raketa New Shepard společnosti Blue Origin. Mise bez posádky, označovaná jako NS-23, však neproběhla podle plánu – na nosné raketě došlo krátce po startu k blíže nespecifikované poruše.
Raketa odstartovala v 10:26 místního času (16:26 středoevropského letního času) a první minutu vše probíhalo tak, jak jsme zvyklí. Zhruba po 1 minutě a 4 sekundách se však objevila anomálie a následně došlo k nouzovému oddělení kabiny s nákladem. Celý průběh incidentu můžete vidět na videu, jež společnost Blue Origin sdílela na Twitteru.
Nepovedený start
„Během dnešního letu se kabina úspěšně oddělila od nosné rakety pomocí únikového systému. Nosná raketa dopadla na zem. Nejsou hlášena žádná zranění.“ informoval Blue Origin zhruba dvě hodiny po incidentu.
Pozdější zprávy hovořily o blíže nespecifikovaném problému na nosné raketě, ke kterému došlo ve výšce přibližně 27 500 stop (cca 8,4 kilometrů) při rychlosti okolo 1050 km/h, těsně poté, co raketa dosáhla maximálního dynamického namáhání neboli „Max-Q“. Jedná se o první misi Blue Origin, jež nedosáhla svého cíle od prvního letu suborbitální lodi New Shepard v roce 2015.
Zatímco nosná raketa padala k zemi, kabinu s nákladem zachránil únikový systém. Dosáhla maximální výšky více než 37 000 stop (cca 11,3 km), vypustila padáky a bezpečně přistála uprostřed texaských pastvin. Firma následně konstatovala, že únikový systém „fungoval podle plánu“.
Vyšetřování nehody
Firma Blue Origin bezprostředně neoznámila, co anomálii způsobilo. Americký Federální letecký úřad (FAA) uvedl, že bude dohlížet na vyšetřování nehody. „Anomálie, ke které došlo, spustila únikový systém. Kabina bezpečně přistála a nosná raketa dopadla v určené oblasti. Nebyla hlášena žádná zranění ani škody na veřejném majetku.“
Až na základě výsledků šetření vydá FAA souhlas s dalšími lety. „Předtím, než se nosič New Shepard bude moci vrátit k letu, FAA určí, zda nějaký systém, proces nebo postup související s nehodou neovlivnil veřejnou bezpečnost. Jedná se o standardní postup při vyšetřování všech nehod.“
Stojí za zmínku, že nosná raketa a kabina, kterých se dnešní nehoda týkala, byly určeny pro lety s užitečným zatížením. Pro lety Blue Origin s posádkou je používán jiný nosič a kabina, nicméně v obou případech jsou založené na stejné konstrukci.
Jednalo se o let s nákladem
Dobrou zprávou je, že na palubě nebyli žádní lidé. Mise byla určena pro vědecké a vzdělávací účely a kosmická loď nesla 36 užitečných nákladů, z nichž zhruba polovinu financovala NASA. Na palubě byly i desítky tisíc pohlednic zaslaných studenty v rámci vzdělávací nadace Blue Origin the Club for the Future.
Náklad zahrnoval experiment financovaný NASA, jehož cílem bylo testovat technologie vodíkových palivových článků, jež by mohly být použity k napájení roverů a dalších zařízení na povrchu Měsíce. Další experimentální náklad s názvem ASSET-1, který připravila dceřiná firma Blue Origin Honeybee Robotics, měl prozkoumat půdu na asteroidech a dalších nebeských tělesech.
Jednalo se o první start určený k vynesení užitečného nákladu od srpna 2021, který přerušil šňůru šesti suborbitálních letů s posádkou. Při nich se do vesmíru a zpět vydalo 31 zákazníků a speciálních hostů, včetně majitele firmy – amerického miliardáře Jeffa Bezose.
