S hvězdným systémem b Centauri je potíž. Jak decentně upozorňuje Wikipedie, neměli bychom si ho plést s podobně pojmenovanými systémy Alpha Centauri B, B Centauri nebo β Centauri, které všechny existují a navzájem se liší. Stojí za to dát na upozornění, protože systém b Centauri obsahuje velice zajímavou planetu b Centauri b.
Systém b Centauri, známý též jako HD 129116, se nachází v severovýchodní části souhvězdí Kentaura. Za dobrých podmínek je viditelný pouhým okem. Ve skutečnosti jej tvoří dvě hvězdy, vzdálené od nás asi 325 světelných let. Jsou velice mladé, vznikly před pouhými 15 miliony let.
Dohromady mají hmotnost asi 6 až 10 Sluncí. Větší z nich je horká hvězda spektrální třídy B, druhá z hvězd zase skrápí okolí spoustu vysokoenergetického rentgenového a ultrafialového záření.
V takovém pekelném prostředí by jen stěží někdo čekal planetu. Přesto tam je a budí značnou pozornost. Markus Janson ze švédské Stockholms universitet a jeho kolegové nalezli masivního plynného obra, jehož hmota odpovídá cca 11 Jupiterům.
Planetární rekordmanka
Planeta b Centauri b se okamžitě stala držitelem rekordu jako planeta, co obíhá hvězdu či hvězdy o největší hmotnosti. Jako bychom sledovali tanec tří obrů. Dosavadní nejhmotnější hvězdy či dvojhvězdy, u nichž známe planety, přitom odpovídají maximálně cca trojnásobku hmoty Slunce.
Planeta b Centauri b drží rekord i v tom, že je planetou v systému s nejvíce horkou hvězdou. Odborníci odhadují, že na povrchu větší z hvězd panují teploty kolem 18 tisíc °C, čili více než trojnásobné oproti Slunci. Až doposud panoval názor, že takové hvězdy, vlastně obě z hvězd v systému b Centauri, jsou velice destruktivní, pokud jde o planety. Plynného obra by tam nejspíš nikdo nehledal.
Další výjimečnou vlastností této planety je, že obíhá dvojhvězdu v ohromující vzdálenosti. V současné době je od nich vzdálená asi 550 AU, což odpovídá asi 14násobku průměrné vzdálenosti Pluta od Slunce. Právě tato značná vzdálenost je ale zřejmě klíčová pro „přežití“ planety v soustavě b Centauri.
Janson a spol. objevili plynného obra b Centauri b díky zařízení SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), které pracuje na soustavě teleskopů Very Large Telescope (VLT) v Chile. Pomocí SPHERE pořídili přímé snímky této planety a vyčetli z nich uvedené charakteristiky.
Titulní foto: ESO/L. Calcada