Generální ředitel společnosti Reflect Orbital na síti X odhaluje plány na další satelitní konstelaci. Jejím hlavním úkolem bude dodávat po setmění sluneční světlo solárním elektrárnám na zemském povrchu.
„Myslíme si, že sluneční světlo je nová ropa a vesmír je připraven podporovat energetickou infrastrukturu. Tento letový test byl posledním krokem, který jsme potřebovali před vypuštěním nad atmosféru.“ konstatuje v prvním příspěvku Ben Nowack.
Odrážení slunečního světla pomocí satelitů
Fotovoltaické elektrárny mají řadu výhod a jednu zásadní nevýhodu – dokážou vyrábět elektřinu jen když na ně dopadá sluneční světlo. Pokud chceme využívat vyrobenou elektřinu i v noci, je nutné ji akumulovat. Současné technologie baterií jsou drahé a kvůli technologickým omezením nedovolují uložení dostatečného množství letní energie, která by vystačila na celou zimu.
Než se dočkáme baterií, které při smysluplných rozměrech a ceně budou schopné ukládat dostatek elektrické energie, mohl by být řešením obrácený přístup – tedy zajistit, aby solární panely vyráběly elektřinu i v noci. A právě tímto směrem se vydala kalifornská firma Reflect Orbital, kterou v roce 2021 založili Ben Nowack a Tristan Semmelhack.
Ben už na vysoké škole řídil projekty automatizovaného hardwaru pro ověřování komponent pohonu Crew Dragon ve společnosti SpaceX. Tristan má desetileté zkušenosti s vynalézáním a navrhováním výkonných létajících strojů – ještě, než nastoupil na vysokou školu, byl firmou Zipline přijat na plný úvazek na pozici inženýra a měl na starosti design doručovacího dronu.
Co má Reflect Orbital v plánu
Ben Nowack vyjádřil přesvědčení, že solární panely jsou pravděpodobně nejlepšími generátory elektřiny. Nemají žádné pohyblivé součásti, jsou levné a poháněné téměř nekonečným zdrojem energie.
Pak se dostává k výše zmíněnému omezení fotovoltaických elektráren, které v noci nefungují. „Přesným odrazem slunečního světla, které je ve vesmíru neomezeně dostupné, na konkrétní cíle na zemi můžeme vytvořit svět, kde sluneční světlo bude napájet solární farmy po delší dobu než jen ve dne, a tím sluneční světlo zkomercializovat.“ vysvětluje Nowack hlavní myšlenku své firmy.
Reflect Orbital již podnikl první kroky k poskytování (a hlavně prodeji) slunečního světla v noci. Už na konci srpna 2023 byly dokončeny pozemní testy a v současné době se pracuje na návrhu prvního satelitu, který bude sloužit k testování technologie.
Není to úplně nový nápad
Oznámení o plánech na odrážení slunečního světla z vesmíru na Zemi vyvolalo v řadách laické i odborné veřejnosti velký ohlas. Například zakladatel firmy Cedar Carbon Ryan McIntosh položil otázku, zda je pravda, že plocha zrcadla musí zhruba odpovídat ploše osvětlované solární farmy. Pokud by tomu tak bylo, pak považuje vynášení takového počtu zrcadel za příliš náročné. Nowack odpověděl, že reflexní fólie z mylaru (polyethylentereftalátu) jsou mnohem levnější a lehčí než solární panely kosmické třídy.
Další lidé upozorňují, že více sluneční energie urychlí globální oteplování, že světlo v noci naruší spánkový rytmus.
Nutno dodat, že myšlenka odrážet sluneční světlo z vesmíru na Zem není úplně nová. V 90. letech minulého století provedli Rusové v rámci projektu Znamja několik experimentů se zrcadly na oběžné dráze. Největšího úspěchu dosáhlo 20 metrů široké zrcadlo Znamja 2, které bylo 27. října 1992 vyneseno raketou Progress M-15 z Bajkonuru.
Zrcadlo se úspěšně rozvinulo a vytvořilo světelný bod o průměru 5 kilometrů, který rychlostí 8 km/s (28 800 km/h) prošel Evropou v oblasti od jižní Francie po západní Rusko a měl jasnost přibližně odpovídající úplňku. Zrcadlo bylo po několika hodinách deorbitováno a shořelo nad Kanadou při vstupu do atmosféry.
Nápad Reflect Orbital na využití satelitů k odrážení slunečního světla na solární panely po setmění je inovativní řešení současného omezení fotovoltaických elektráren. Je ale jasné, že na cestě k realizaci bude nutné překonat řadu technických překážek.