Astronomové objevili naprosto unikátní systém TRAPPIST-1, který je od nás vzdálený 40 světelných let směrem v souhvězdí Vodnáře.
Už samotná mateřská hvězda je zvláštní. TRAPPIST-1 má hmotnost jen 8 % Slunce a velikostí se blíží spíše Jupiteru. Okolo hvězdy obíhá 7 planet. Všechny se poskládaly do vzdálenosti pouhých 9 milionů kilometrů od hvězdy. Dráhy některých planet dělí jen milion kilometrů.
Všechny planety jsou co do velikosti i hmotnosti velmi podobné Zemi. Šest z nich by mohlo být kamennými světy. Sedmá a nejvzdálenější bude pravděpodobně spíše ledovým světem.
Jsou obyvatelné?
Astronomové okolo hvězdy definují tzv. obyvatelnou oblast. Jedná se o oblast, ve které by případná planeta o velikosti Země měla mít podmínky vhodné k udržení vody v kapalném skupenství.
Tři nejbližší planety budou pravděpodobně příliš horké a nejvzdálenější zase příliš chladná. V pořadí od hvězdy čtvrtá, pátá a šestá planeta by ale mohly mít podmínky vhodné k životu. Samozřejmě nevíme nic o složení atmosfér planet.
Podle dřívějších studií ale TRAPPIST-1 v minulosti vyzařovala více záření, takže obyvatelná oblast byla jinde než dnes. Z povrchu některých planet se tak mohla voda už dávno vypařit.
Jméno podle dalekohledu
TRAPPIST je belgické pivo. Název planetárního systému má skutečně belgické kořeny ale odvozen je od malého belgického dalekohledu TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescopem). Dalekohled se nachází v Maroku a v Chile. První tři exoplanety objevil už vloni chilský TRAPPIST. Další čtyři zářezy si pak na své konto připsal kosmický dalekohled Spitzer. Na objevu se ale podílely i další dalekohledy z celého světa.
Unikátní způsob zvážení planet
Astronomové většinu exoplanet nevidí. Mohou ale pozorovat jejich vliv na mateřskou hvězdu. Planety v systému TRAPPIST-1 byly objeveny tranzitní metodou. Planeta z našeho pohledu přechází (tranzituje) před svou hvězdou, čímž způsobí nepatrný pokles její jasnosti.
Z tranzitů exoplanety je možné odvodit její velikost (poloměr). Údaje o hmotnosti obvykle astronomové získávají z posuvu spektrálních čar. Současné přístroje ale na malé planety zatím obvykle nestačí. V případě TRAPPIST-1 vědci využili toho, že se planety nachází velmi blízko od sebe. Jak obíhají okolo hvězdy, vzájemně se gravitačně ovlivňují. To se projeví v časech tranzitů, ke kterým dochází nepravidelně. Velikost „odchylky“ je závislá na hmotnostech planet.