Není tajemstvím, že americké jaderné síly jsou už poněkud za zenitem. Pentagon proto vyvíjí nemalé úsilí, aby modernizoval a rozšířil jaderný arzenál, který drží na uzdě ostatní jaderné mocnosti. Nedávno zveřejnil informace o letových testech vyvíjené speciální střely s plochou dráhou letu AGM-181A Long Range Stand Off (LRSO), která bude schopná nést jadernou hlavici.
Podle těchto údajů americké letectvo již uskutečnilo nejméně 9 úspěšných zásadních letových testů této střely, včetně testu, v němž střela letěla po nastavené dráze a byla vybavená simulovanou jadernou hlavicí. Další testy zahrnovaly vypuštění z letounu B-52H nebo prověření pohonu a řízení letu.
Zároveň je velmi pravděpodobné, že proběhla i řada dalších testů, v nichž letoun B52-H nesl střelu LRSO, aniž došlo k jejímu vypuštění, a také testy, kdy byla střela vypuštěna, aniž by pak vlastními silami letěla, kvůli důkladnému prověření vypouštěcího mechanismu.
Dostupné informace o střele LRSO jsou jen omezené. US Air Force v roce 2020 vybrali pro její vývoj společnost Raytheon. Měla by nahradit starší střely s plochou dráhou letu AGM-86B Air-Launched Cruise Missiles (ALCM), které rovněž mohou nést jadernou hlavici.
Důraz je kladen na vysokou schopnost přežití během letu
Střela LRSO by měla být vypouštěna ze strategických bombardérů Boeing B-52H Stratofortress a Northrop Grumman B-21 Raider. Při jejím vývoji je kladen důraz na vysokou schopnost přežití během letu, což zahrnuje „neviditelný“ stealth design, schopnost komunikace s letounem a také schopnost detekovat rizika v okolí. Zřejmě má také podstatně větší dolet než její předchůdce.
Pokud jde o finanční náklady, Pentagon počítá s nákupem celkem 1 020 střel LRSO za přibližně 16 miliard dolarů. Měly by sloužit 30 let, což bude znamenat další náklady, celkově odhadované na zhruba 7 miliard dolarů.
Současně s vývojem střely LRSO probíhá i vývoj jaderné hlavice W80 mod 4 (W80-4), která by měla nahradit stárnoucí jaderné hlavice W80-1. Ty má Pentagon k dispozici od roku 1981. První hlavice W80-4 by měly být hotové v roce 2027. Celkem by jich mělo být vyrobeno více než 500.
Jaderné hlavice rodiny W80 mají termojadernou nálož, u které lze nastavit sílu exploze na 5 anebo 150 kilotun. Zároveň jsou až překvapivě malé. S rozměry zhruba 80 krát 30 centimetrů a hmotností asi 130 kilogramů jsou poměrně snadno využitelné právě pro střely jako je LRSO. Parametry hlavice W80-4 by neměly vybočovat z tohoto rámce.