USA je od konce raketoplánů v roce 2011 bez vlastní pilotované kosmické lodě. Na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS) vozí Američany ruské lodě Sojuz. Za jednu místenku zaplatí NASA aktuálně 82 milionů dolarů.
NASA v současné době vyvíjí zcela novou architekturu vesmírných letů. Obří nosná raketa SLS vychází částečně z raketoplánů (motory, přídavné stupně apod.) a s lodí Orion má na první bezpilotní oblet Měsíce odstartovat na konci příštího roku.
Oběžná dráha patří soukromníkům
Oběžnou dráhu Země přenechala NASA soukromým firmám. Na postavení kosmické lodě a dva ostré lety k ISS dostala SpaceX Elona Muska dotaci 2,6 miliardy dolarů. Konkurenční Boeing dokonce 4,2 miliardy.
SpaceX dokončuje svou kosmickou loď Crew Dragon, kterou vynese nosná raketa Falcon 9. Boeing vyvíjí loď CST-100 Starliner. Do vesmíru ji dopraví raketa Atlas V od United Launch Alliance.
Máme termíny...zatím
U obou firem bude postup velmi podobný. Kosmická loď nejdříve absolvuje let bez posádky – tzv. Orbital Flight Test. Během něj se vyzkouší všechny systémy a celý průběh letu a to včetně ukotvení u ISS.
Pro SpaceX by to mělo být možná trochu jednodušší, protože už nyní posílá k vesmírnému komplexu bezpilotní verzi Dragonu se zásobami. Z několika nákladních lodí je Dragon jediná bezpilotní loď, která se následně vrací zpět na Zemi.
Pokud vše proběhne dobře, posadí firmy při dalším letu do lodi astronauty, které čeká asi týdenní pobyt na stanici. Následně dojde k certifikaci lodí a obě firmy v rámci platného kontraktu uskuteční dva lety pro výměnu posádky stanice. Samozřejmě se počítá s tím, že současná smlouva bude prodloužena a letů k ISS bude více.
NASA uveřejnila aktualizované termíny prvních letů:
- Boeing (bez posádky). srpen 2018
- Boeing (s posádkou): listopad 2018
- SpaceX (bez posádky): srpen 2018
- SpacX (s posádkou): prosinec 2018
Podle tohoto harmonogramu nás čeká zajímavé léto a zima. Bohužel v kosmonautice se termíny dodržují málokdy. Konec konců i tyto nové jsou posunem oproti předešlým plánům. Původně měly lety SpaceX proběhnout v dubnu a v srpnu. Důvody odkladu nejsou známy.
NASA má v současné době u Rusů zajištěny lety pro první polovinu roku 2019. Ve druhé polovině by už měly nastoupit soukromé kosmické lodě.