Saturnův měsíc Titan je fascinující místo. Nažloutlá atmosféra tam přikrývá rozeklané kaňony a moře, která připomínají pozemská. Jen v nich není voda, nýbrž kapalný metan a etan. Titan je totiž v sevření mrazu.
Na jeho povrchu panuje teplota kolem -179,2 °C a proniká tam asi jen jedna desetina procenta slunečního záření, než co dopadá na povrch Země. Takové prostředí si představíme jenom velmi obtížně, natož abychom rozuměli jeho fyzice.
Aby vědci pronikli do tajů titánských oceánů, tak si vzorek takového oceánu vyrobili v laboratoři. Snažili se přitom co nejvěrněji napodobit Titan, podle toho, co o něm víme.
Nejprve naplnili kryostat kapalným dusíkem, aby ho zmrazili na velmi nízkou teplotu. Pak zařízení mírně ohřáli, aby se z kapalného dusíku stal plyn, který tvoří většinu atmosféry tohoto Saturnova měsíce. Poté do experimentu přidali uhlovodíky, jako metan s etanem, aby tím vytvořili uhlovodíkovou polévku, která podle všeho vyplňuje moře a jezera na Titanu.
Nečekaný objev
Jak se to ve vědě často stává, tento experiment byl původně určený k něčemu úplně jinému. V simulovaném titánském oceánu měli testovat designy pro ponorky, které snad jednou vyrazí na průzkum tohoto podivuhodného zmrzlého světa. Objevili přitom ale ještě něco nečekaného.
Když se kapalina oceánu v experimentu odpařila, tak po ní zbyly krystaly, jaké na Zemi za normálních okolností nikdy neuvidíte. Nejprve se objevily krystaly benzenu nebo vlastně kokrystaly, protože uvnitř byl polapený etan.
Početnější pak ale byly kokrystaly z acetonu a butanu. Tyto sloučeniny známe ze své každodenní zkušenosti jako plyny, v podmínkách Titanu z nich ale vzniknou exotické krystaly. Takové krystaly by měly vytvářet krusty v okolí moří na Titánu, podobně jako vznikají krystaly soli kolem mořských pobřeží na Zemi.
Vědci na základě dat získaných během mise Cassini předpovídají, že právě takové krystaly lemují okraje vyschlých řečišť a jezer na Titanu. Atmosféra měsíce nám ale znemožňuje takové předpoklady potvrdit pozorováním. Na to si budeme muset počkat, až k Titanu vyrazí další průzkumná mise, která pronikne až na jeho povrch. Prozatím se musíme spokojit se simulacemi a experimenty tady dole na Zemi.
