V Mléčné dráze protékají nezměrné řeky hvězd, takzvané hvězdné proudy. Bývají obrovské, ale přesto není snadné je objevit. Abychom je mohli odhalit v záplavě ostatních hvězd, tak musíme přesně zmapovat pozice a pohyby velikého počtu hvězd v Mléčné dráze. A přesně tohle teď dělá skvělá evropská vesmírná observatoř Gaia.
Stefan Meingast z Vídeňské univerzity a jeho spolupracovníci právě v datech observatoře Gaia nedávno objevili doposud neznámou řeku hvězd, která ve skutečnosti protéká většinou pozemské jižní oblohy.
Tento hvězdný proud teď protéká relativně blízko nás, ve vzdálenosti asi 325 světelných let, a tvoří jej minimálně 4 tisíce hvězd, které se spolu pohybují vesmírem stejným směrem. Objevitelé odhadují, že tento hvězdný proud vznikl asi před 1 miliardou let.
Přírodní laboratoř
Díky své blízkosti ke Sluneční soustavě je tento proud perfektní přírodní laboratoří. Vědci tam budou moci například zkoumat procesy, které souvisejí s rozpadem hvězdokup, měřit gravitační pole Mléčné dráhy, a rovněž studovat současné populace exoplanet s pomocí nadcházející misí zaměřených na exoplanety.
Mléčná dráha je domovem řady hvězdokup rozmanitého stáří, polohy a velikosti. Na všechny tyto hvězdokupy přitom působí velkolepé gravitační síly Mléčné dráhy.
Obvykle je jenom otázkou času, než gravitace hvězdokupy roztrhá na kousíčky a rozptýlí její hvězdy mezi nespočet ostatních stálic v Galaxii. Životnost hvězdokup přitom nebývá dlouhá, alespoň v astronomickém smyslu slova. Jen málokterá hvězdokupa zůstane pohromadě déle než pár set milionů let.
Podle autorů objevu je odhalování blízkých hvězdných proudů jako příslovečné hledání jehly v kupce sena. Astronomové je hledají už velmi dlouho. Nově objeveného hvězdného proudu si přitom všimli až teď, a to pokrývá většinu jižní oblohy, je veliký a jeho blízkost je prý až šokující.
Podle odhadů odpovídá hmotnost hvězd v této hvězdné řece asi 2 tisícům Sluncí, čímž převyšuje většinu známých hvězdokup či hvězdných asociací v našem blízkém sousedství. Všechny hvězdy ve zmíněném hvězdném proudu mají společný původ a zřejmě strávily mnoho času společně. Gravitace Mléčné dráhy ale jejich idylku ukončila.