Plynný obr Saturn momentálně prochází obdobím rovnodennost, během nějž se jeho prstence svými hranami naklánějí směrem ke Slunci a objevují se v nich záhadné útvary připomínající světlé či tmavé (v závislosti na úhlu pohledu) paprsky.
Stále ovšem nevíme, proč má tento jev sezónní charakter, ani proč k němu vlastně dochází.
„Navzdory rokům vynikajících pozorování uskutečněných v rámci mise Cassini je přesný začátek i trvání paprskové sezóny stále nepředvídatelné, podobně jako predikování první bouře během hurikánové sezóny," uvedla planetární vědkyně Amy Simonová z NASA.
Astronomové se domnívají, že dotyčné paprsky – které nedávno zvěčnil Hubbleův vesmírný dalekohled – mohou vznikat díky změnám v magnetických polích Saturnu, které způsobuje sluneční vítr.
Je možné, že v důsledku těchto změn se ledové částice v nejmenších prstencích planety vznášejí nad zbývajícími prstenci a na fotografiích pak vypadají jako prchavé stíny.
„Je to fascinující magický trik přírody, který vidíme pouze na Saturnu – alespoň prozatím, konstatovala Simon.