Hnědým trpaslíkům se někdy říká hvězdy, které selhaly. Jsou to objekty na pomezí hvězd a planet, ve kterých se nezažehly klasické hvězdné termonukleární reakce. Hnědých trpaslíků je zřejmě velmi mnoho. Odborníci odhadují, že jen v Mléčné dráze jich můžeme mít až 100 miliard.
Tým astronomů, který vedla Megan Tannock z kanadské Western University, nedávno odhalil tři hnědé trpaslíky, kteří rotují extrémní rychlostí, zatím nejvyšší, jakou jsme u hnědých trpaslíků detekovali. Je to vlastně zřejmě úplně nejvyšší rychlost, jako tyto objekty mohou rotovat, než je jejich vlastní otáčky roztrhají na kusy.
Všichni tito tři hnědí trpaslíci byli objeveni v rámci programu pozemních pozorování 2MASS (Two Micron All Sky Survey), který skončil v roce 2001. Tannocková s kolegy použila data z dnes již nefunkčního vesmírného infračerveného Spitzerova teleskopu i data pozemních observatoří.
Více než 100 kilometrů za sekundu!
Zmínění trpaslíci jsou vesměs velcí asi jako náš Jupiter a otočí se kolem své osy zhruba jednou za hodinu. Rychlost jejich extrémní rotace badatelé určili na více než 100 kilometrů za sekundu. Pro srovnání, naše stará dobrá Země rotuje rychlostí cca 0,47 kilometru za sekundu a náš Jupiter se otáčí rychlostí zhruba 12,6 kilometrů za sekundu.
Tak jako hvězdy a planety, i hnědí trpaslíci rotují od svého vzniku. Vlastně ještě předtím, protože vznikají z rotujících mračen plynu a prachu. Když stárnou, tak postupně vychládají a smršťují se, což jejich rotaci zrychluje. Asi jako když rotující krasobruslař na ledě připaží.
Každý z těchto tří hnědých trpaslíků má poměrně odlišnou teplotu, jejich rotace je ale stejná. Z toho vědci usuzují, že existuje limitní rychlost, po jejímž překročení dojde k sebedestrukci hnědého trpaslíka a rozptýlení jeho hmoty do okolního vesmíru.
A právě tito trpaslíci jsou zřejmě na takové hranici rychlosti rotace. O některých vesmírných objektech víme, že mají „záchrannou brzdu“, tedy mechanismus, který jim brání překročit hraniční rychlost rotace. Zatím není jasné, jestli mají podobný mechanismus i hnědí trpaslíci. Badatelé se na to chtějí do budoucna zaměřit.