Vesmírný dalekohled Jamese Webba (JWST) nalezl důkazy o tom, že v nedalekém hvězdném systému Beta Pictoris došlo ke srážce dvou gigantických asteroidů. Informovali o tom badatelé z Johns Hopkins University.
Jedna členka týmu, astronomka Christine Chen, studovala Beta Pictoris již v letech 2004 a 2005, kdy analyzovala infračervená data získaná pomocí Spitzerova vesmírného dalekohledu (Space Infrared Telescope Facility).
Během zmíněného časového období si všimla dvou velkých oblaků prachu z krystalických silikátů, kteréžto sloučeniny se běžně vyskytují na Zemi a jsou asociované s mladými hvězdami i jinými vesmírnými objekty.
V roce 2023 však JWST odhalil, že všechen tento prach – který měl dohromady více než 100 000krát větší hmotnost než asteroid, jenž na naší planetě kdysi vyhubil dinosaury – zmizel. Chen se nyní domnívá, že Spitzer tehdy zachytil dozvuky epické kolize dvou asteroidů, v důsledku níž byl alespoň jeden z nich rozdrcen.
Vzhledem k tomu, že systém Beta Pictoris je starý pouhých 20 milionů let, díky jeho výzkumu bychom si mohli udělat lepší představu o tom, jak pravděpodobně vypadala raná léta Sluneční soustavy – léta, během nichž vznikli plynní obři a začínaly se formovat kamenné planety jako Země.
„Otázkou, kterou se snažíme uvést do kontextu, je, zda je celý tento proces tvorby terestrických a obřích planet běžný, nebo vzácný. A pak je tu ještě základnější otázka: jsou planetární systémy jako Sluneční soustava tak vzácné?“ uvedla Chenina spolupracovnice Kadin Worthen. „V podstatě se snažíme pochopit, jak zvláštní nebo průměrní jsme.“