Tým inženýrů pracuje na skutečném vlečném paprsku, s jehož pomocí by bylo možné bezkontaktně transportovat různé předměty z místa na místo. A zdá se, že jejich rané designové koncepty fungují.
„Vytváříme přitažlivou nebo odpudivou elektrostatickou sílu,“ uvedl Hanspeter Schaub z University of Colorado Boulder, v tiskové zprávě. „Je to podobné vlečnému paprsku, který můžete vidět ve Star Treku, i když ten náš není zdaleka tak silný.“
„Není zdaleka tak silný“ v tomto případě znamená konkrétně to, že určitý objekt o váze několika tun by mohl být tažen rychlostí zhruba 320 kilometrů za 2-3 měsíce.
Odborníci doufají, že navzdory tomuto velice pomalému tempu bychom dotyčný paprsek jednoho dne mohli využívat k odklízení vesmírného odpadu, který představuje stále větší a větší problém.
„S touto přitažlivou silou můžete v podstatě odtáhnout smetí, aniž byste se ho kdy dotkli,“ řekl letecký inženýr Julian Hammerl z CU Boulder. „Funguje to jako to, čemu říkáme virtuální lano.“
Tento postup by byl mj. relativně levný, protože zařízení (například kosmická loď) vybavené vlečným paprskem by „během své životnosti mohlo přesunout až desítky objektů“. „To snižuje vaše náklady. Nikdo nechce utratit miliardu dolarů za přesun odpadu,“ poznamenal Schaub.