Americký vesmírný teleskop TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) náleží mezi úspěšné lovce exoplanet. Zkoumá asi 200 tisíc jasných hvězd v blízkém vesmíru a hledá u nich exoplanety, které by se prozradily tranzicí – tedy přechodem přes kotouč hvězdy, jejíž jasnost se v důsledku toho na nějakou dobu nepatrně sníží.
TESS až doposud detekoval asi 6 600 kandidátů na exoplanety, označovaných jako „TESS Objects of Interest“, čili TOI. Z nich již bylo 331 potvrzeno. Mezi exoplanetami, v jejichž názvu se vyskytuje „TOI,“ se nacházejí i velmi zajímavé objekty.
Právě takovou exoplanetu nedávno vystopoval tým astronomů, který vedl Amadeo Castro-González ze španělského výzkumného centra Spanish Astrobiology Center v Madridu. Zachytili signál tranzice planety u hvězdy TOI-244, což je blízký červený trpaslík spektrální třídy M, který dosahuje necelé poloviny velikosti a hmoty Slunce.
Uvedený signál a existenci tranzitující planety potvrdila měření spektrografu ESPRESSO, který pracuje na soustavě teleskopů Very Large Telescope (VLT) v Chile. Ukázalo se, že zmíněnou hvězdu obíhá exoplaneta, která teď nese označení TOI-244 b.
Neobvykle nízká hustota
Pokud jde o její rozměry, poloměr exoplanety činí 1,52 násobek poloměru Země. Hmotnost této exoplanety je asi 2,68 Země, což vede k výsledné hustotě asi 4,2 g/cm³. Průměrná hustota Země je přitom asi 5,5 g/cm³. TOI-244 b obíhá svého trpaslíka v těsné blízkosti, jednou za 7,4 dne. Badatelé odhadují, že na jejím povrchu panují teploty kolem 185 °C.
Castro-González s kolegy řadí TOI-244 b mezi superzemě, tedy planety větší než Země a menší než takzvané minineptuny. Chemické složení této exoplanety by mělo být v hrubých rysech podobné Zemi. Jinými slovy, měla by obsahovat především železo a křemík. Zvláštní ale je, že TOI-244 b je méně hustá, než naprostá většina superzemí srovnatelné velikosti.
Nízká hustota exoplanety TOI-244 b příliš neodpovídá tomu, co bychom čekali od planety podobného složení jako Země. Její objevitelé se domnívají, že tato exoplaneta, na rozdíl od Země, obsahuje velké množství těkavých látek, jako je třeba voda. Jsou přesvědčeni, že vzhledem k neobvyklému složení bude exoplaneta TOI-244 b skvělým objektem pro výzkum atmosféry.