Společnost Virgin Orbit, spadající do impéria Virgin Group britského miliardáře Richarda Bransona, měla na pondělí naplánovaný důležitý test. Po více než 13 letech vývoje, testování a příprav měla být nad Tichým oceánem vypuštěna dvoustupňová orbitální raketa LauncherOne.
Raketu vynesl upravený Boeing 747 a první část celé akce proběhla přesně podle plánu. „LauncherOne si po uvolnění zachoval stabilitu a zažehli jsme první stupeň našeho motoru NewtonThree,“ chlubil se Virgin Orbit na sociální síti Twitter.
Po slibném začátku přišlo zklamání
Jenže velice záhy po zážehu následovalo zklamání: „V rané fázi letu došlo k anomálii,“ uvádí se v tweetu s tím, že důvody neúspěchu budou inženýři zjišťovat z nashromážděných dat. Největší otázkou nyní je, zda se jednalo o hardwarový, softwarový, nebo jiný problém.
Virgin Orbit si pochvaluje alespoň hladký průběh úvodní fáze celé akce, zejména pak bezproblémové uvolnění rakety z letadla. Viceprezident pro speciální projekty Will Pomerantz v rozhovoru uvedl, že uvolnění rakety proběhlo přesně podle plánu. Taktéž k zážehu došlo dle očekávání, což firma považovala za největší výzvu. Motor poté běžel „pár sekund“, než došlo k jeho poruše.
„První pohled na získaná data nám dává několik dobrých důvodů, proč zůstat optimisty,“ řekl Pomerantz. Nutno podotknout, že ještě před samotným testem chladil Virgin Orbit přílišná očekávání s tím, že primárním úkolem celé mise je získání dat. Očekávalo se, že LauncherOne dosáhne oběžné dráhy, což se však nakonec nestalo.
Chystají se další testy
Předchozí zkouška takto akční rozhodně nebyla – v jejím rámci se testoval pouze přelet Boeingu 747 přes Tichý oceán s raketou připevněnou k nosiči pod levým křídlem. Včerejší test tak byl vůbec prvním pokusem o zažehnutí motorů LauncheruOne.
Letoun se po vypuštění rakety úspěšně vrátil na letiště Mojave Air & Space Port, kde technici potvrdili, že při vypouštění rakety nedošlo k žádnému poškození. Virgin Orbit má nyní dostatek dat, o která se může opřít, a dychtivě se připravuje na další zkušební lety.
V plánu jsou tedy další testy, jejichž výsledkem by měly být levnější starty kosmické rakety s užitečným zatížením až 300 kilogramů na nízkou oběžnou dráhu Země. Předpokládaná cena jednoho startu se pohybuje kolem 12 milionů dolarů (cca 300 milionů korun), což je řádově méně ve srovnání s konvenčními raketami.