Nosné rakety, které vynášejí rozmanitý náklad na oběžnou dráhu, obvykle startují z pozemních kosmodromů. Nemusí to tak ale být vždy. Společnost Virgin Orbit, která je dítětem miliardáře a vizionářského šéfa Virgin Galactic Richarda Bransona, testuje nosnou raketu, která bude odpalovaná ze závěsu pod křídlem upraveného letounu Boeing 747.
Teď jsou zase o krok blíže úspěchu, když se jim podařilo připojit dvoustupňovou nosnou raketu, označovanou jako LauncherOne, k nosnému letounu Boeing 747, který nese jméno Cosmic Girl. Zatímco společnost Virgin Galactic se orientuje na vesmírnou turistiku, tak Virgin Orbit se soustředí na dopravu nákladů zákazníků na oběžnou dráhu.
Jak to bude fungovat?
Technologie startů na oběžnou dráhu z letadla by měla v tomto případě fungovat tak, že Cosmic Girl vynese raketu LauncherOne do výšky 10 700 metrů. V této letové hladině nosná raketa spustí hlavní motor a odstartuje.
Pak budou následovat motory druhého stupně rakety a LauncherOne vystoupá na oběžnou dráhu, kde vypustí svůj náklad. Cosmic Girl se mezitím vrátí zpět na Zemi, jako každý správný Boeing 747, a může se připravit na další odpálení nosné rakety.
Minulý měsíc Virgin Orbit představili nosný letoun Cosmic Girl s nainstalovanými držáky pro nosnou raketu. Nedávno společnost propojila nosnou raketu s nosným letounem, v prostoru kalifornského letiště Long Beach Airport. Teď už je celý systém pro lety na oběžnou dráhu kompletní a má za sebou pozemní testy elektrických systémů, softwaru a mechanických systémů.
Nosná raketa LauncherOne je dlouhá 21 metrů a může na oběžnou dráhu vynášet náklady od velikosti bochníku chleba až po rozměr ledničky. Virgin Orbit plánují v dohledné době uskutečnit letové testy. První z nich bude spočívat v uvolnění nosné rakety ze závěsu pod křídlem Cosmic Girl a její volný pád k zemi.
Nebude to ale samozřejmě plýtvání raketou a inženýři společnosti zajistí spoustu důležitých dat. Počátkem příštího roku by měl LauncherOne poprvé zamířit na oběžnou dráhu a v roce 2021 Virgin Orbit počítají s prvními komerčními lety.
