28. února 2021 se na obloze ve Velké Británii rozzářil meteor, když explodovalo malé těleso přilétající z vesmíru. Záhy poté dopadly u městečka Winchcombe v anglickém hrabství Gloucestershire kusy meteoritu, které byly pozůstatkem ze zmíněné exploze.
Podle dostupných informací šlo o slibný pád nebeského tělesa, takže není divu, že hned vypukl velký hon na meteorit. Vědci jeho úlomky objevili rychle, čímž zabránili jejich podstatnější kontaminaci pozemskými organismy a materiály.
Jde o první meteorit nalezený ve Velké Británii za více než 30 let. K úspěchu zásadní měrou přispěla organizace UK Fireball Alliance, která se zapojením veřejnosti shromažďuje údaje o meteorech a meteoritech.
Jejich námaha se vyplatila. Ukázalo se, že jde o jeden z nejvzácnějších typů meteoritů, uhlíkatý chondrit typu CM. K těmto meteoritům patří například slavný a velmi důkladně prozkoumaný Murchisonský meteorit, který se objevuje v každé druhé učebnici o astrobiologii a vzniku života, protože obsahuje velké množství organických látek.
Co ukázaly první laboratorní analýzy?
Ashley King z britského Natural History Museum v Londýně s početným týmem spolupracovníků provedl první laboratorní analýzy meteoritu z Winchcombe a zjistil, že obsahuje asi 10 procent vody, kterou si přinesl s sebou z vesmíru.
Tato voda je navíc svými parametry velmi podobná pozemské vodě. Badatelé z toho vyvozují, že uhlíkaté chondrity zřejmě hrály zásadní roli v transportu vody na naší planetu v době jejího vzniku.
Luke Daly z University of Glasgow, který se podílel na tomto výzkumu, si pochvaluje, že rychlé nalezení úlomků meteoritu z Winchcombe přispělo k získání cenných údajů. Uhlíkové chondrity jsou podle něj velice zranitelné chemickými reakcemi v pozemském prostředí. V atmosféře Země podléhají rychlé degradaci, která mění jejich původní strukturu a složení. Ve Winchcombe měli vědci velké štěstí.
Zároveň nejde jen o vodu. King a jeho kolegové nalezli zásadní organické sloučeniny s dusíkem. Jsou mezi nimi i aminokyseliny, tedy základní stavební bloky proteinů.
Společně s uvedeným podílem na dopravě prvotní vody na naší planetu to naznačuje, že uhlíkaté chondrity mohly hrát významnou roli při vzniku života na Zemi. Jak zdůrazňuje Daly, život pozemského typu potřebuje vodu a organické látky, jako jsou právě aminokyseliny. Meteorit z Winchcombe dopravil na Zemi oboje.