Vědci si od Webbova dalekohledu slibovali, že se mimo jiné stane cenným pomocníkem při průzkumu exoplanet, především pokud jde o jejich atmosféru. A jak se ukazuje, zhruba před rokem ve vesmíru zprovozněný Webbův dalekohled v tomto ohledu nezklamal. Dokládají to jeho nedávná pozorování exoplanety WASP-17b.
Britský astronom David Grant z University of Bristol s početným týmem kolegů zpracoval data z téměř deseti hodin pozorování Webbovým dalekohledem, která byla cílena na horkého Jupitera WASP-17b. Jde o extrémní exoplanetu, která za pouhých 3,7 dne oběhne hvězdu spektrální třídy F, o něco větší a zářivější než Slunce.
Na povrchu horkého Jupiteru, který je od nás vzdálený asi 1 300 světelných let, kvůli tomu panují teploty kolem 1 280 °C. Tato exoplaneta má rozměry zhruba jako dvojnásobek našeho Jupiteru, ale zároveň váží jen asi jako polovina Jupiteru. Z toho lze odvodit, že má velmi nízkou hustotu. Patří k nejvíce „polystyrenovým“ planetám, jaké známe.
Nanokrystaly křemene
Pozorování Webbova dalekohledu, při nichž bylo využito zařízení MIRI (Mid-Infrared Instrument), které zahrnuje kameru a spektrograf pro infračervené záření středních až dlouhých vlnových délek, odhalila v atmosféře WASP-17b nanokrystaly křemene, čili oxidu křemičitého.
Jde o krystaly o velikosti kolem pouhých 10 nanometrů. Na šířku lidského vlasu by jich bylo možné vedle sebe naskládat 10 tisíc. Je to poprvé, kdy byly v atmosféře exoplanety objeveny částice oxidu křemičitého. Na rozdíl od nepatrných minerálních částic v pozemské atmosféře nevznikly nanokrystaly křemíku na WASP-17b z materiálu na povrchu planety, ale přímo v atmosféře.
Jak uvádí Grant, vzhledem k extrémní teplotě planety WASP-17b a současného působení velmi nízkého tlaku, který v horních vrstvách atmosféry planety odpovídá asi tisícině tlaku u povrchu Země, vznikají v atmosféře WASP-17b pevné nanokrystaly křemene přímo z plynné fáze a neprocházejí kapalnou fází.
WASP-17b je jednou ze tří exoplanet, které byly vybrány pro program Deep Reconnaissance of Exoplanet Atmospheres using Multi-instrument Spectroscopy (DREAMS).
Kromě horkého Jupiteru zahrnuje také teplý Neptun a terestrickou planetu v obyvatelné zóně, jako reprezentanty velmi odlišných světů. Trojice exoplanet bude velmi detailně prozkoumána Webbovým dalekohledem, aby vědci prověřili jeho možnosti.