V pátek 13. dubna 2029 proletí v těsné blízkosti naší planety planetka (99942) Apophis. Těleso s rozměry zhruba 450 × 170 metrů bylo klasifikováno jako potenciálně nebezpečné, neboť se ve vzdálené budoucnosti nedá zcela jednoznačně vyloučit jeho srážka se Zemí. Dle posledních výpočtu však za pět let ke kolizi určitě nedojde.
Vědci mají značný zájem o podrobnější průzkum tohoto vesmírného tuláka, takže není překvapením, že Evropská kosmická agentura (ESA) v úterý 16. července oznámila zahájení přípravných prací na misi Rapid Apophis Mission for Security and Safety (RAMSES) v jejímž rámci bude k asteroidu vyslána kosmická sonda.
Kosmická sonda poletí k asteroidu
Cílem mise bude získat podrobnější informace o velikosti, tvaru, hmotnosti a rotaci Apophisu. Díky těmto údajům budeme moci pochopit vlastnosti asteroidu a zlepšit schopnosti ochrany před podobnými nebezpečími. Mise RAMSES také osvětlí složení a vnitřní strukturu Apophisu, stejně jako jeho oběžnou dráhu. Bude též zkoumat, jak se změní jeho dráha poté, co proletí ve vzdálenosti pouhých 32 000 kilometrů od Země.
„Průlet kolem Země je naprosto jedinečný,“ uvedl vedoucí kanceláře ESA pro program kosmické bezpečnosti Holger Krag. Dodal, že žádný asteroid se nepřiblíží Zemi tak blízko po několik tisíc let. „Pokud bude obloha jasná, budete ho moci vidět pouhým okem.“ slibuje. Blízký průlet poskytne vědcům mimořádnou příležitost ke studiu asteroidu a k získání klíčových dat.
Apophis bude k Zemi blíž než geostacionární satelity, které se používají pro televizní vysílání, navigaci a předpověď počasí. V této vzdálenosti začne interagovat se Zemí a je možné, že gravitační pole naší planety změní jeho oběžnou dráhu a případně i tvar kvůli sesuvům půdy na jeho povrchu.
„Mise RAMSES se setká s asteroidem 99942 Apophis a bude ho doprovázet během jeho bezpečného, ale výjimečně blízkého průletu kolem Země v roce 2029. Vědci budou studovat, jak gravitační pole Země mění fyzické vlastnosti asteroidu. Jejich zjištění zlepší naši schopnost bránit planetu před podobnými objekty, které by v budoucnu mohly být na kolizním kurzu se Zemí.“ uvádí ESA v tiskové zprávě.
Mise s výjimečným významem
Tato jedinečná příležitost nám umožní nejen sledovat blízký průlet asteroidu, ale také získat důležité informace o tom, jak gravitace Země ovlivňuje vesmírné těleso této velikosti. Tato data budou klíčová pro budoucí strategie planetární obrany a pro pochopení dynamiky asteroidů, které se dostávají do blízkosti naší planety.
Mise musí odstartovat v dubnu 2028, aby kosmická sonda dorazila k Apophisu v únoru 2029, tedy dva měsíce před jeho blízkým průletem kolem Země. Kosmická sonda bude vybavena řadou vědeckých přístrojů a provede důkladný průzkum asteroidu před a po průletu. Bude zejména zkoumat tvar, povrch, oběžnou dráhu, rotaci a orientaci planetky.
Profesorka Monica Grady z Open University poznamenala, že zatímco většina asteroidů se nachází na poměrně bezpečných oběžných drahách a nepřibližují se k naší planetě, asteroidy křížící dráhu Země, jako je Apophis, představují určité riziko. Takové objekty je nutné pečlivě sledovat a studovat, aby bylo možné včas reagovat na potenciální hrozby.
Mise RAMSES a její data tedy nebudou jen akademickým cvičením, ale praktickým krokem k posílení naší planetární obrany. Získané informace mohou být klíčové pro vývoj technologií, které nám umožní odklonit asteroidy, které budou hrozit kolizí se Zemí.