Většina hvězd Mléčné dráhy a nejspíš i vesmíru se vyskytuje ve dvojhvězdách či vícehvězdných systémech. Naše Slunce je v tomto směru spíše výjimkou. V některých případech jde o exotické dvojice, které jsou ve vesmíru velmi vzácné. Mezi ty nejvzácnější, alespoň z těch, co jsme objevili, poněkud překvapivě náležejí dvojice, které tvoří hvězda podobná Slunci a neutronová hvězda.
Tým astronomů, který vedl Kareem El-Badry z amerického Caltechu, nedávno objevil celkem 21 těchto exotických hvězdných párů. Pár dvojic hvězd podobných Slunci a neutronových hvězd bylo objeveno již dříve. Ve všech případech šlo ale o těsné dvojhvězdy, v nichž neutronová hvězda krade hmotu svému partnerovi, protože je typicky těžší než hvězda podobná Slunci.
V takovém případě kradená hmota intenzivně září, což je obvykle velmi nápadné v rentgenové či rádiové oblasti. El-Badry a jeho kolegové ale objevili hvězdné páry, v nichž je neutronová hvězda vzdálená od hvězdy podobné Slunci nejméně jako Země od Slunce nebo až trojnásobek této vzdálenosti (1-3 AU). Neutronové hvězdy jsou od partnera příliš vzdálené na to, aby mu kradly hmotu, a v teleskopech nejsou patrné.
Pomohla observatoř Gaia
V objevu zmíněných 21 exotických párů sehrála klíčovou roli vesmírná observatoř Gaia. Badatelé v jejích datech pátrali po astrometrických dvojhvězdách.
U takových dvojhvězd pozorujeme je jeden objekt, ale současně lze zjistit, že na něj gravitačně působí druhý objekt. U zmíněných 21 objektů je podle vědců daleko nejpravděpodobnějším vysvětlením přítomnost neutronové hvězdy.
Pro astronomy je těchto 21 párů záhadou. Není totiž úplně jasné, jak mohl dvojhvězdný systém tohoto typu, který při vzniku neutronové hvězdy prošel nejprve nafouknutím masivní hvězdy, která nejspíš v té době obklopila svou hmotou hvězdu podobnou Slunci, a pak supernovou, takové extrémy přežít. Soudobé modely to nedovedou uspokojivě vysvětlit.
Většina z objevených systémů se nachází do vzdálenosti 3 tisíc světelných let od Sluneční soustavy. Na základě jejich rozmístění El-Badry a spol. odhadují, že v podobné situaci, tedy ve dvojhvězdě s neutronovou hvězdou na relativně vzdálené orbitě, je asi jedna hvězda podobná Slunci z 1 milionu.