Zmrzlý rudý Mars nevypadá nijak zvlášť aktivně. Nepozorujeme tam žádnou deskovou tektoniku a planeta bývala považována za prakticky geologicky mrtvou. Nedávné objevy ale tento pohled postupně mění.
Výzkumný tým, který vedli Joana Voigtová a Christopher Hamilton z laboratoří Lunar and Planetary Laboratory na University of Arizona, přichází s překvapivými objevy na rozsáhlé planině Elysium Planitia, která se nachází na severní polokouli, nedaleko marťanského rovníku.
Více než 40 vulkanických událostí
Vědci analyzovali satelitní snímky z orbity Marsu společně a měřeními georadaru a následně detailně rekonstruovali ve 3D lávové proudy na Elysium Planitia. Díky této rozsáhlé studii identifikovali na Elysium Planitia celkem více než 40 vulkanických událostí, včetně jedné obrovské, která zalila údolí Athabasca Valles téměř 1 600 kilometry krychlovými lávy.
Během výzkumu použili snímky kamery Context na palubě planetární sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), a ve vybraných oblastech také snímky kamery HiRISE, rovněž na MRO. Společně s nimi analyzovali data zařízení Mars Orbiter Laser Altimeter sondy Mars Global Surveyor a data georadaru SHARAD (Mars SHAllow RADar sounder), který pracuje na MRO.
Autoři studie jsou přesvědčeni, že Elysium Planitia je nejmladším vulkanickým terénem na povrchu Marsu. Průzkum této oblasti nám hodně napovídá o jeho nedávné vulkanické a také hydrologické historii. Na Marsu jsme sice stále přímo nepozorovali žádnou probíhající vulkanickou aktivitu, ale právě oblast Elysium Planitia ukazuje, že pod povrchem Marsu se toho dělo a ještě stále může dít víc, než se zdá.
Tomuto závěru odpovídají i pozorování „robotického geologa,“ čili americké mise InSight, která mezi lety 2018 a 2020 detekovala spoustu zemětřesení. Potvrzuje to, že Mars je pod povrchem všechno možné, jen ne mrtvý. Jak uvádí Hamilton, jejich studie představuje doposud nejobsáhlejší příspěvek ke geologicky nedávnému vulkanismu na jiné planetě než je Země.
Aby to bylo ještě zajímavější, badatelé na Elysium Planitia narazili i na stopy bouřlivých reakcí lávy s vodou či ledem, které tvarovaly zdejší prostředí. Objevili například důkazy explozí páry, které velmi zajímají astrobiology. Mohou totiž souviset s hydrotermálním prostředím, které je slibné pro pátrání po cizím životě.