(162173) Ryugu je planetka o průměru asi 800 metrů z Apollonovy skupiny, která obíhá Slunce jednou za 16 měsíců, v ne zcela bezpečné vzdálenosti od Země. Je tím pádem jednou z planetek, o které se intenzivně zajímáme.
V roce 2014 k Ryugu vyrazila japonská meziplanetární sonda Hajabusa 2. Odebrala tam vzorky, které 6. prosince 2020 doručila zpátky na Zemi přistávací kapsle této mise.
Japonská vesmírná agentura JAXA sdílí vzorky z Ryugu s odborníky ve světě, a také s americkou NASA. Američané by měli na oplátku poskytnout část vzorků z planetky (101955) Bennu, které by měla na Zemi dopravit mise OSIRIS-REx.
Zrnka starší než Sluneční soustava
Jens Barosch z americké výzkumné organizace Carnegie Institution for Science ve Washingtonu, D. C. s početným týmem spolupracovníků nedávno analyzoval vzorky dovezeného prachu z planetky Ryugu.
Soustředili se na to, jak jsou jednotlivá zrnka prachu z Ryugu stará. Ukázalo se, že některá zrnka jsou starší než Sluneční soustava. Vznikla ve výhni explozí dávno zmizelých hvězd, dlouho před zrozením Slunce.
Analýzy prozradily, že různá zrnka prachu z Ryugu vznikla u různých typů hvězd a různými hvězdnými procesy. S tím souvisí i jejich různé stáří. Věk jednotlivých kousků prachu je přitom možné určit díky jejich izotopovému složení. Přítomnost prachu, který je starší než Sluneční soustava, ukazuje na podobnost materiálu planetky Ryugu s meteority skupiny uhlíkatých chondritů typu Ivuna (CI).
Jde o významný objev, protože zrnka prachu staršího než Sluneční soustava jsou v meteoritech velmi výjimečná. Už uhlíkaté chondrity jako takové jsou na Zemi vzácné. Prach starší než Slunce s planetami ale obsahuje jen asi 5 procent z nich. Nejstarší ze zrnek prachu objevených na Zemi v meteoritech mohla vzniknout před 5 až 7 miliardami let, kdy po Slunci ještě nebylo ani stopy.
Pro vědce je takový prastarý materiál nesmírně cenný. Představuje „snímky“ procesů, které probíhaly před miliardami let a úzce souvisely s hvězdami a jevy, které na nich probíhaly. Nálezy tohoto typu mohou být použity nejen ke studiu minulosti Sluneční soustavy, ale také vývoje hvězd, jiných než je naše Slunce, u nichž jsme jinak odkázáni jen na pozorování z veliké dálky.